Tilapia del Mozambico

Il suo areale

L’areale d’origine è stretto e costiero: basso Zambesi, basso Shire, e la pianura litorale del delta dello Zambesi fino alla baia di Algoa, con una risalita verso il fiume Brak nell’est del Capo e il sistema del Limpopo nel Transvaal. Undici gradi di latitudine, al massimo.

Ciò che mostra la carta oggi non ha più molto a che vedere con questa fascia. La specie è stata trasportata per l’allevamento in quasi tutti i continenti caldi, poi per lo svago, per popolare invasi artificiali e per combattere piante e animali giudicati indesiderati. È fuggita ovunque, e ovunque si è insediata.

Il risultato è documentato: diversi paesi constatano un degrado ecologico dopo il suo arrivo, con la specie che prende il posto dei pesci locali. Riunisce le qualità di un colonizzatore — una tolleranza molto ampia alle condizioni, una riproduzione precoce, una forte mobilità e un temperamento aggressivo verso le altre specie.

Riconoscerlo

Un maschio in livrea nuziale non somiglia più a quello che era pochi mesi prima. Le sue mascelle si ingrossano al punto da disegnargli un muso appuntito, a becco d’anatra, che incava il profilo della fronte; questo stesso profilo è convesso nei soggetti piccoli. Il corpo vira al nero, la parte inferiore della testa resta bianca, e sia la dorsale sia la caudale si bordano di rosso.

Fuori stagione, e nella femmina, la livrea è argentata. Da due a cinque macule si allineano a metà fianco, raddoppiate da una seconda serie posta più in alto. È il punto di riferimento utile di fronte ai tilapia vicini dell’Africa australe, che portano queste macchie in modo diverso o non le portano affatto.

I conteggi confermano: da quindici a diciotto spine dorsali seguite da dieci a tredici raggi molli, tre spine anali, da sette a dodici raggi anali, da ventotto a trentuno vertebre, da quattordici a venti branchiospine sul ramo inferiore. La fronte è coperta di grandi squame, due tra gli occhi poi nove fino alla dorsale. La caudale, invece, non è densamente squamata.

I denti faringei sono molto sottili, e la lama dell’osso supera in lunghezza la placca dentaria nell’adulto. La papilla genitale del maschio resta semplice, al massimo incisa da una tacca superficiale alla sua estremità.

La riproduzione

La deposizione si gioca su un’arena. I maschi territoriali si insediano ai margini della terrazza litorale, su sabbia o su fango, vi scavano ciascuno una conca, si scuriscono e corteggiano le femmine di passaggio. Solo loro emettono suoni, durante tutte le fasi della parata e soprattutto negli istanti che precedono l’emissione.

Attorno a questi territori si aggirano maschi subordinati. Si introducono nel nido nel momento preciso della deposizione, vibrano — il segno abituale di un rilascio di liquido seminale — e se ne vanno. Alcuni arrivano ad assumere gli atteggiamenti di una femmina per avvicinarsi senza scatenare l’aggressione del proprietario. Una stessa deposizione può quindi essere fecondata da più padri senza che il maschio dominante se ne accorga.

La femmina depone da cento a millesettecento uova sul fondo della conca, poi le aspira insieme al liquido seminale. Parte della fecondazione avviene nella sua bocca. Lei la richiude sopra e non mangerà più: le femmine in incubazione si raggruppano tra loro e vivono sulle proprie riserve corporee. L’acqua viene ricambiata sulle uova con movimenti di masticazione. Capita, raramente, che un maschio prenda alcune uova dopo la deposizione; le inghiotte quasi sempre poco dopo.

La schiusa avviene dopo tre-cinque giorni a seconda della temperatura. Gli avannotti lasciano la bocca verso il decimo o quattordicesimo giorno, restano attaccati alla madre e vi rientrano al minimo allarme fino verso le tre settimane. Una femmina porta più covate nella stessa stagione, con uno o più partner successivi.

La maturità arriva normalmente intorno ai quindici centimetri. Ma in un’acqua sovraffollata o povera, pesci rachitici si riproducono a sei o sette centimetri, a poco più di due mesi d’età. È il meccanismo che riempie uno stagno di nani senza che nessuno raggiunga mai una taglia interessante.

L’acqua che gli serve

L’acqua calma è la sua condizione. Invasi, fiumi lenti, insenature, fossati di drenaggio, paludi e canali di marea, quasi sempre su fondo fangoso e nella vegetazione. Occupa anche le pozze calde e ingombre dei corsi d’acqua pigri, i canali e gli stagni, tra uno e dodici metri. Le acque vive non le si addicono, e nemmeno l’altitudine.

La sua tolleranza al sale non ha eguali nel genere. Cresce e si riproduce in acqua dolce, in acqua salmastra e in acqua di mare, e l’allevamento la mantiene persino in condizioni ipersaline. Sono gli estuari chiusi e i laghi costieri a concentrarla; gli estuari aperti in permanenza e il mare aperto, curiosamente, non la ospitano quasi mai.

Nemmeno l’ossigeno la ferma. Sopporta livelli disciolti molto bassi e viene a prelevare l’ossigeno dall’aria quando l’acqua si impoverisce. Una pozza temporanea ridotta a una pozzanghera conserva i suoi tilapia là dove tutto il resto è perito.

L’ampiezza termica segue la stessa logica: diciassette-trentacinque gradi in natura, otto-quarantadue in condizioni estreme, con una resistenza al freddo che dipende dalla salinità dell’ambiente.

Di cosa si nutre

Il regime alimentare cambia con l’età. I giovani sono carnivori o onnivori; gli adulti scivolano verso i vegetali e i detriti. La maggior parte della razione adulta si basa su alghe e fitoplancton, integrati da zooplancton, piccoli insetti e loro larve, gamberetti, lombrichi e piante acquatiche.

I grandi individui fanno eccezione. Prelevano piccoli pesci e praticano all’occasione il cannibalismo sulla propria prole. Questa flessibilità alimentare, marcata quanto la sua flessibilità riproduttiva, è l’altra ragione del suo successo lontano da casa: un pesce che mangia ciò che trova non ha bisogno che l’ambiente somigli al proprio.

Come pescarlo

Il primo fatto da tenere presente riguarda la taglia dei pesci presenti, non la tecnica. Una popolazione densa in un’acqua povera si riproduce a sette centimetri e non si muove più da lì; la stessa specie in un invaso fertile raggiunge trentacinque centimetri e vive fino a undici anni. Prima di prospettare, la domanda utile è sapere in quale dei due casi ci si trova.

L’attività è diurna, il che semplifica l’organizzazione di un’uscita. I banchi si formano volentieri, le postazioni sono i bordi ingombri, i fondali fangosi e le teste delle insenature. In stagione di deposizione, le arene di nidi si individuano a vista nei bassi fondali sabbiosi e concentrano i maschi territoriali, aggressivi verso tutto ciò che entra nel loro cerchio.

Il regime alimentare detta le esche. Un pesce che bruca alghe e fruga nel detrito si cattura con esche vegetali o con piccoli invertebrati, non con un’imitazione di pesce-foraggio — tranne per gli individui più grandi, che invece cacciano l’avannotto.

La carne è di buona consistenza, senza lische sottili nei filetti, con una testa piccola e una resa elevata alla lavorazione. È ciò che ha giustificato metà dei trasferimenti di cui la specie è stata oggetto.

Conservazione

Un colonizzatore mondiale può arretrare a casa propria, ed è esattamente il caso qui. L’areale d’origine si riduce a una fascia costiera dell’Africa sud-orientale, esposta agli interventi umani, ai prelievi e all’arrivo di tilapia trasferiti che le fanno concorrenza e si incrociano con lei. Le popolazioni fiorenti si trovano altrove, e non compensano nulla: la valutazione del 2017 riguarda il pesce del basso Zambesi, non quello degli stagni asiatici.

La rimessa in acqua non ha quindi lo stesso significato da un luogo all’altro. Sulla costa mozambicana, rilasciare un riproduttore sostiene una popolazione d’origine; in un invaso dell’America centrale, ciò mantiene un insediamento che il paese ospitante annovera tra i propri nocivi.

La plasticità che fa il suo successo è anche ciò che rende difficile leggerne il futuro. Una specie capace di deporre a sette centimetri, di reggere in una pozzanghera e di passare dall’acqua dolce all’acqua di mare non si estingue facilmente; ma nulla di tutto ciò protegge una linea locale da un incrocio con un congenere importato.

Altri nomi

Tilapia du Mozambique in francese, Mozambique tilapia in inglese, Mosambik-Tilapia in tedesco: il nome rimanda ovunque alla costa da cui la specie proviene, e in nessun luogo a quelle che occupa ormai. Il pesce serve anche da materiale di laboratorio, in biologia, in fisiologia e in etologia, il che ne fa uno dei ciclidi meglio descritti al mondo.