Tilapia du Mozambique

Son aire de répartition

L’aire d’origine est étroite et côtière : bas Zambèze, bas Shire, et la plaine littorale du delta du Zambèze jusqu’à la baie d’Algoa, avec une remontée vers la Brak River dans l’est du Cap et le système du Limpopo au Transvaal. Onze degrés de latitude, tout au plus.

Ce que montre la carte aujourd’hui n’a plus grand-chose à voir avec cette bande. L’espèce a été transportée pour l’élevage sur presque tous les continents chauds, puis pour le loisir, pour empoissonner des retenues artificielles et pour lutter contre des plantes et des animaux jugés indésirables. Elle s’est échappée partout, et partout elle s’est installée.

Le résultat est documenté : plusieurs pays constatent une dégradation écologique après son arrivée, l’espèce prenant la place des poissons locaux. Elle cumule les qualités d’un colonisateur — une tolérance très large aux conditions, une reproduction précoce, une mobilité forte et un tempérament agressif envers les autres espèces.

Le reconnaître

Un mâle en livrée nuptiale ne ressemble plus à ce qu’il était quelques mois plus tôt. Ses mâchoires grossissent au point de lui dessiner un museau pointu, en bec de canard, qui creuse le profil du front ; ce même profil est convexe chez les petits individus. Le corps vire au noir, le dessous de la tête reste blanc, et la dorsale comme la caudale se bordent de rouge.

Hors saison, et chez la femelle, la robe est argentée. Deux à cinq macules s’alignent au milieu du flanc, doublées d’une seconde série placée plus haut. C’est le repère utile face aux tilapias voisins d’Afrique australe, qui portent ces taches autrement ou pas du tout.

Les comptages confirment : quinze à dix-huit épines dorsales suivies de dix à treize rayons mous, trois épines anales, sept à douze rayons anaux, vingt-huit à trente et une vertèbres, quatorze à vingt branchiospines sur la branche inférieure. Le front est couvert de grandes écailles, deux entre les yeux puis neuf jusqu’à la dorsale. La caudale, elle, n’est pas densément écailleuse.

Les dents pharyngiennes sont très fines, et la lame de l’os dépasse en longueur la plage dentée chez l’adulte. La papille génitale du mâle demeure simple, tout au plus creusée d’une encoche superficielle à son extrémité.

La reproduction

La ponte se joue sur une arène. Les mâles territoriaux s’installent en bordure de la terrasse littorale, sur sable ou sur vase, y creusent chacun une cuvette, s’assombrissent et courtisent les femelles qui passent. Eux seuls émettent des sons, pendant toutes les phases de la parade et surtout dans les instants qui précèdent l’émission.

Autour de ces territoires rôdent des mâles subordonnés. Ils s’introduisent dans le nid au moment précis de la ponte, vibrent — le signe habituel d’une libération de laitance — et repartent. Certains vont jusqu’à adopter les attitudes d’une femelle pour approcher sans déclencher l’agression du propriétaire. Une même ponte peut donc être fécondée par plusieurs pères sans que le mâle dominant s’en aperçoive.

La femelle dépose de cent à mille sept cents œufs au fond de la cuvette, puis les aspire avec la laitance. Une partie de la fécondation a lieu dans sa bouche. Elle referme dessus et ne mangera plus : les femelles en incubation se regroupent entre elles et vivent sur leurs réserves corporelles. L’eau est renouvelée sur les œufs par des mouvements de mastication. Il arrive, rarement, qu’un mâle prenne quelques œufs après la ponte ; il les avale presque toujours peu après.

L’éclosion survient au bout de trois à cinq jours selon la température. Les alevins quittent la bouche vers le dixième ou le quatorzième jour, restent collés à leur mère et y rentrent à la moindre alerte jusque vers trois semaines. Une femelle mène plusieurs nichées dans la même saison, avec un ou plusieurs partenaires successifs.

La maturité arrive normalement autour de quinze centimètres. Mais dans une eau surpeuplée ou pauvre, des poissons rabougris se reproduisent à six ou sept centimètres, à un peu plus de deux mois d’âge. C’est le mécanisme qui remplit un étang de nains sans qu’aucun n’atteigne jamais une taille intéressante.

L’eau qu’il lui faut

L’eau calme est sa condition. Retenues, rivières lentes, criques, fossés de drainage, marécages et chenaux à marée, presque toujours sur fond de vase et dans la végétation. Elle occupe aussi les mares chaudes et encombrées des cours d’eau paresseux, les canaux et les étangs, entre un et douze mètres. Les eaux vives ne lui conviennent pas, et l’altitude non plus.

Sa tolérance au sel n’a pas d’équivalent dans le genre. Elle grandit et se reproduit en eau douce, en eau saumâtre et en eau de mer, et l’élevage la maintient même en conditions hypersalines. Ce sont les estuaires aveugles et les lacs côtiers qui la concentrent ; les estuaires ouverts en permanence et la mer libre, curieusement, ne l’abritent presque jamais.

L’oxygène ne l’arrête pas davantage. Elle supporte des taux dissous très bas et vient puiser l’oxygène de l’air quand l’eau s’appauvrit. Une mare temporaire qui se réduit à une flaque garde ses tilapias là où tout le reste a péri.

L’amplitude thermique suit la même logique : dix-sept à trente-cinq degrés dans la nature, huit à quarante-deux en conditions extrêmes, avec une résistance au froid qui dépend de la salinité du milieu.

Ce qu’il mange

Le régime change avec l’âge. Les juvéniles sont carnivores ou omnivores ; les adultes glissent vers les végétaux et les détritus. L’essentiel de la ration adulte tient aux algues et au phytoplancton, complétés de zooplancton, de petits insectes et de leurs larves, de crevettes, de vers de terre et de plantes aquatiques.

Les gros individus font exception. Ils prélèvent de petits poissons et pratiquent à l’occasion le cannibalisme sur leur propre progéniture. Cette souplesse alimentaire, aussi marquée que sa souplesse reproductive, est l’autre raison de sa réussite hors de chez elle : un poisson qui mange ce qu’il trouve n’a pas besoin que le milieu ressemble au sien.

Comment le pêcher

Le premier fait à retenir concerne la taille des poissons présents, pas la technique. Une population dense dans une eau pauvre se reproduit à sept centimètres et n’en bouge plus ; la même espèce dans une retenue fertile atteint trente-cinq centimètres et vit jusqu’à onze ans. Avant de prospecter, la question utile est de savoir dans lequel des deux cas on se trouve.

L’activité est diurne, ce qui simplifie l’organisation d’une sortie. Les bancs se forment volontiers, les postes sont les bordures encombrées, les fonds de vase et les têtes de criques. En saison de ponte, les arènes de nids se repèrent à vue dans les petits fonds sableux et concentrent les mâles territoriaux, agressifs envers tout ce qui entre dans leur cercle.

Le régime commande les appâts. Un poisson qui broute des algues et fouille le détritus se prend sur des esches végétales ou sur de petits invertébrés, pas sur une imitation de poisson-fourrage — sauf pour les plus grands individus, qui, eux, chassent l’alevin.

La chair est de bonne tenue, sans arêtes fines dans les filets, avec une petite tête et un rendement élevé au découpage. C’est ce qui a justifié la moitié des transferts dont l’espèce a fait l’objet.

Conservation

Un colonisateur mondial peut reculer chez lui, et c’est exactement le cas ici. L’aire d’origine se réduit à une frange côtière du sud-est africain, exposée aux aménagements, aux prélèvements et à l’arrivée de tilapias transférés qui la concurrencent et se croisent avec elle. Les populations florissantes sont ailleurs, et elles ne compensent rien : l’évaluation de 2017 porte sur le poisson du bas Zambèze, pas sur celui des étangs d’Asie.

La remise à l’eau n’a donc pas le même sens d’un endroit à l’autre. Sur la côte mozambicaine, relâcher un géniteur soutient une population d’origine ; dans une retenue d’Amérique centrale, cela entretient une implantation que le pays d’accueil range parmi ses nuisibles.

La plasticité qui fait sa réussite est aussi ce qui rend son avenir difficile à lire. Une espèce capable de pondre à sept centimètres, de tenir dans une flaque et de passer de l’eau douce à l’eau de mer ne s’éteint pas facilement ; mais rien de tout cela ne protège une lignée locale d’un croisement avec un congénère importé.

Autres noms

Tilapia du Mozambique en français, Mozambique tilapia en anglais, Mosambik-Tilapia en allemand : le nom renvoie partout à la côte d’où l’espèce vient, et nulle part à celles qu’elle occupe désormais. Le poisson sert aussi de matériel de laboratoire, en biologie, en physiologie et en éthologie, ce qui en fait l’un des cichlidés les mieux décrits au monde.