Europäischer Aal

Sein Verbreitungsgebiet

Das kontinentale Verbreitungsgebiet reicht über die Atlantikküste von Skandinavien bis Marokko, über Ostsee, Mittelmeer und Schwarzes Meer und über jeden Fluss, der in eines dieser Meere entwässert. Das Laichgebiet liegt jenseits des Ozeans; die Karte zeigt also das Fressgebiet der Art und nicht ihr Verbreitungsgebiet.

Den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts galt dieser Bestand als panmiktisch — als eine einzige Fortpflanzungsgemeinschaft, in der sich jedes Alttier, das die Sargassosee erreicht, mit jedem anderen verpaaren kann. Neuere genomische Arbeiten verkomplizieren das Bild. Sie finden eine Isolation durch Distanz und legen drei Teilpopulationen nahe: eine nördliche, die vor allem auf isländischen Beständen aufbaut, eine westliche, die Ostsee, Mittelmeer und Schwarzes Meer einschließt, und eine südliche mit Marokko. Der Unterschied ist nicht akademisch. Ein panmiktischer Bestand lässt sich von überall her wieder auffüllen; drei teilweise getrennte nicht.

Verbracht wurde die Art außerdem fortlaufend nach Asien sowie nach Mittel- und Südamerika, und mindestens ein Land verzeichnet ökologische Schäden als Folge.

Erkennen

Die Gestalt verrät ihn, und ein Merkmal bestätigt sie: Rücken-, Schwanz- und Afterflosse sind keine drei Flossen, sondern eine. Sie verschmelzen zu einem einzigen, ununterbrochenen Saum, der von der Rückenmitte um das Schwanzende herum und an der Bauchseite entlang bis zum After läuft, getragen von mindestens 500 Weichstrahlen. Bauchflossen fehlen vollständig.

Der Unterkiefer steht ein wenig über den Oberkiefer hinaus. Die Kiemenöffnungen sind klein, senkrecht und auf die Kopfseiten beschränkt — daher wirkt das Vorderende wie verschlossen, ohne jede Kontur. Dahinter folgen 110 bis 120 Wirbel, und diese Zahl allein erklärt, wie sich das Tier bewegt.

Irreführend ist die Färbung, denn sie gehört einem Lebensstadium und nicht dem Fisch. Ein Gelbaal, noch im Wachstum, ist oberseits grünbraun und hat einen stumpf gelblichen Bauch. Ein Blankaal, zum Abwandern bereit, ist über den Rücken fast schwarz, unterseits hell, trägt einen harten schwarzen Strich auf der Flanke und sichtbar vergrößerte Augen. Das sind dieselben Tiere mit wenigen Monaten Abstand, nicht zwei Arten von Aal.

Fortpflanzung

Der Europäische Aal laicht ein einziges Mal und stirbt. Alles Weitere, was über dieses Tier zu sagen ist, folgt daraus.

Mit nahender Geschlechtsreife verlässt der Fisch den Fluss. Die Abwanderung häuft sich im zweiten Halbjahr, nachgewiesen ist sie in jedem Monat, und sie setzt in dunklen Nächten ein. Die Keimdrüsen sind zu diesem Zeitpunkt noch nicht so weit und reifen erst, wenn die Reise bereits läuft: Die gesamte Gametogenese fällt in die Wanderung, das Tier bricht also unreif auf und kommt fortpflanzungsfähig an.

Das Ablaichen selbst hat noch nie jemand beobachtet. Wo es stattfindet, erschließt man aus den Fundorten der jüngsten Larven, und dieser Schluss führt in die Sargassosee, zwischen März und Juni, in rund 600 m Tiefe. Dort sterben die Alttiere.

Der Rückweg ist eine Leistung für sich. Die Larven, Leptocephali genannt, sind durchsichtig, seitlich abgeflacht und blattförmig; der Golfstrom trägt sie in 7 bis 11 Monaten an die europäischen Küsten, mitunter dauert es bis zu drei Jahre. Dann werden sie zu Glasaalen, 6 bis 8 cm lang, walzenförmig und kaum pigmentiert, die in die Mündungen einlaufen und weiter in Flüsse und Seen aufsteigen. Manche verlassen das Ästuar nie und werden im Brackwasser erwachsen.

Es folgt eine lange ortsfeste Fressphase: 6 bis 12 Jahre bei den Männchen, 9 bis 20 bei den Weibchen, in deren Verlauf aus dem Gelbaal allmählich ein Blankaal wird. Die mittlere Lebensdauer liegt bei 15 bis 20 Jahren, die Geschlechtsreife stellt sich um 55 cm ein, und während die Männchen ihr Wachstum bei etwa 50 cm einstellen, kommen die Weibchen auf über einen Meter.

Das Wasser, das er braucht

Genutzt wird jede Art von Bodenlebensraum, vom kleinen Bach bis zu den Ufern großer Flüsse und Seen; die einzige bauliche Bedingung ist ein Weg zum Meer. Von Natur aus kommt dieser Fisch ausschließlich in Gewässern mit Anschluss an den Ozean vor, denn ein Lebenszyklus, der 5.000 km vor der Küste endet, duldet keine Ausnahme.

Er ist territorial und lebt einzelgängerisch. Die Ansammlungen junger Aale, die man bisweilen sieht, sind keine Schwärme und nichts Geselliges: Sie sind die gemeinsame Antwort auf einen äußeren Umstand — ein Hindernis, einen Zufluss —, der die Tiere zusammendrängt, ohne dass eines davon Gesellschaft suchte.

Die fakultative Luftatmung lässt ihn außerhalb des Wassers weit länger überleben als jeden anderen Fisch dieser Flüsse und über feuchten Boden von einem Gewässer zum nächsten wechseln — deshalb stehen Aale auch in Teichen, die scheinbar keinen Anschluss haben.

Die Tiefentoleranz ist äußerst weit: von der Oberfläche bis 700 m, über eine Spanne von 0 bis 30 Grad. Auf der Laichwanderung legt das Tier 5.000 bis 6.000 km zurück und pendelt dabei täglich senkrecht zwischen etwa 200 m bei Nacht und 600 m bei Tag, höchstwahrscheinlich, um Räubern auszuweichen. Es reagiert überdies auf schwache Magnetfelder — die derzeitige Erklärung dafür, wie es sich über dem offenen Ozean zurechtfindet.

Was er frisst

Gefressen wird nachts, am Grund, geführt vom Geruch und nicht vom Auge. Das Nahrungsspektrum ist so breit wie kaum ein zweites im Süßwasser: praktisch die gesamte Wasserfauna des jeweiligen Wohngewässers, im Salzwasser ebenso bereitwillig wie im Süßwasser, dazu Tiere, die überhaupt nicht im Wasser leben, Würmer darunter.

Diese Verbindung von Gewohnheiten hat einen Preis, den jahrzehntelang niemand bemerkt hat. Ein hoher Fettgehalt und ein Leben lang Nahrung auf und im Sediment machen diesen Fisch zu einem wirksamen Sammler von Schwermetallen und organischen Schadstoffen. Die Folgen bleiben nicht beim einzelnen Tier: Belegt sind Organschäden, eine verminderte Fähigkeit, die Wanderung zu Ende zu bringen, und eine geringere genetische Vielfalt. Eine Schadstofffracht, die im sechsten Jahr in einem Kanal aufgenommen wurde, kann das sein, was ein Tier im fünfzehnten Jahr die Sargassosee nicht mehr erreichen lässt.

So fängt man ihn

Nacht, Grund, kräftig riechender Naturköder. Das ist Ansitzangeln auf bekannten Plätzen — tiefe Löcher, Steinschüttungen, Flussmündungen, das Wasser rund um Hindernisse —, kein Absuchen von Strecke, und der Fisch kommt zum Köder, nicht umgekehrt.

Vor alledem ist die Rechtslage zu klären. Diese Fischerei ist in weiten Teilen Europas streng geregelt und für bestimmte Lebensstadien und bestimmte Zeiträume vollständig untersagt; was an einem bestimmten Gewässer in einem bestimmten Jahr gilt, beantwortet die zuständige Behörde. Hier ist weder der Brauch noch das, was der Nachbar tut, eine verlässliche Richtschnur.

Eine biologische Tatsache sollte in jede Entscheidung am Wasser eingehen. Ein Blankaal, der auf seinem Weg flussab entnommen wird, ist nicht ein Fisch weniger im Bestand, sondern ein ganzer Fortpflanzungsvorgang weniger: Das Tier hat keinen zweiten Versuch, und den ersten hatte es noch vor sich.

Der Umgang mit dem gefangenen Fisch ist wirklich schwierig. Die Schleimschicht macht einen Griff mit bloßer Hand unmöglich, und der Aal verknotet sich um alles, was er erreicht. Ein nasses Tuch hält besser als Kraft, und Kraft schädigt die Haut, ohne den Griff zu verbessern.

Schutzstatus

Eine einzige Fortpflanzung im Leben, am Ende eines Weges von mehreren tausend Kilometern, lässt nirgends Spielraum. Eine Art, die jährlich laicht, kann ein schlechtes Jahr abschreiben und es im nächsten wettmachen. Diese hier kann das nicht: Jedes Alttier, das die Sargassosee nicht erreicht, ist eine Fortpflanzung, die schlicht ausfällt, und nichts gleicht sie später aus. Diese Rechnung macht aus gewöhnlichem Verschleiß einen Rückgang.

Die Messgröße, auf die es ankommt, ist der Nachwuchs: die Zahl der Glasaale, die jedes Frühjahr an den europäischen Küsten ankommen. Sie ist seit den 1980er-Jahren um mehr als 90 Prozent gefallen. Bestandsbewertungen sehen den Bestand außerhalb sicherer biologischer Grenzen und halten die heutige Fischerei für nicht tragfähig, und der Rückgang erfasst die gesamte kontinentale Verbreitung und nicht eine Handvoll Einzugsgebiete.

Die Ursachen stapeln sich, statt miteinander zu konkurrieren. Ein Fisch, der als Glasaal vom Meer aufsteigen und als Blankaal wieder hinabziehen muss, ist darauf angewiesen, dass der Weg in beide Richtungen offen bleibt — und ein heutiger Fluss trägt Wehre, Turbinen und Pumpwerke, die einer des neunzehnten Jahrhunderts nicht hatte. Ein eingeschleppter Parasit setzt sich in der Schwimmblase fest und schädigt genau das Organ, mit dem das Tier auf der Ozeanquerung seine Tiefe steuert. Schadstofffrachten wirken an denselben Tieren von innen. Die Entwässerung der Feuchtgebiete hat einen großen Teil des Aufwuchslebensraums beseitigt. Und die Fischerei setzt an den beiden Stadien an, die am schwersten wiegen: an denen, die in die Flüsse einsteigen, und an denen, die sie verlassen.

Aus diesem Bild folgen zwei internationale Listungen. Die Art steht in Anhang II des Artenschutzübereinkommens CITES, was ihren grenzüberschreitenden Handel unter Beobachtung stellt, und in Anhang II der Konvention über wandernde Arten, dem Rahmen für Abkommen zwischen den Staaten, die ihr Lebenszyklus durchquert. Für sich genommen bewirkt keines der beiden Instrumente viel; beide bestehen, weil kein einzelnes Land dieses Tier lange genug beherbergt, um es allein zu bewirtschaften.

Weitere Namen

Europäischer Aal ist der vollständige Name, und die Stadien tragen eigene Bezeichnungen, die in der gesamten Regelungsliteratur wiederkehren: Glasaal für das durchsichtige Stadium, das in die Ästuare einläuft, Steigaal für den jungen, pigmentierten Fisch auf dem Weg flussauf, Gelbaal für die lange Wachstumsphase, Blankaal für das erwachsene Tier auf dem Rückweg ins Meer. Diese Begriffe sind nicht austauschbar, und die Vorschriften, die mit ihnen arbeiten, behandeln sie auch nicht so.

Zwei Verwechslungen sind auszuräumen. Der Meeraal ist weder ein Lebensstadium noch eine Spielart dieses Fisches, sondern gehört einer eigenen marinen Familie an. Und der Amerikanische Aal ist eine eigenständige Art, die sich die Sargassosee als Laichgebiet teilt — deshalb tauchen beide in denselben Betrachtungen zum Nordatlantik auf, ohne dasselbe Tier zu sein. Auch hängt die Sprache das Wort Aal an Tiere, die gar keine Aale sind, den Sandaal und den Zitteraal darunter.

Gattungs- und Artname sind dasselbe lateinische Wort, zweimal gesetzt — eine Verkleinerungsform des Wortes für Schlange.