Atlantischer Lachs

Sein Verbreitungsgebiet

Mehr als alles andere zeichnet die Temperatur diese Karte. Ein Lachsfluss muss für etwa drei Monate im Jahr über 10 °C erwärmen und darf im Sommer nicht länger als ein paar Wochen über 20 °C bleiben. Der Fisch fühlt sich zwischen 4 und 12 °C wohl. Dieses Fenster ist eng, und es erklärt sowohl die nördliche Verbreitung als auch die zurückweichende Südgrenze.

Auf der westlichen Seite atlantische Einzugsgebiete vom nördlichen Quebec bis Connecticut und New York, landeinwärts bis zum Ontariosee, wo die Art ausgerottet wurde. Auf der östlichen Seite die Becken des Weißen Meeres und der Barentssee durch Nordosteuropa bis zur Ostsee und Nordsee, Island eingeschlossen. Einbürgerungen haben den Lachs nach Neuseeland, Chile, Südargentinien und Australien gebracht.

Manche Bestände erreichen nie das Salzwasser. Landgesperrte Bestände in Nordamerika und Nordeuropa durchlaufen den ganzen Zyklus im Süßwasser, behandeln einen See wie das Meer und ziehen zum Laichen in Zuflüsse. Die australischen landgesperrten Fische sind ein anderer Fall: Es gibt kaum Belege für eine natürliche Fortpflanzung, und sie bestehen fort, weil sie besetzt werden.

Erkennen

Ein Lachs erkennt sich an zwei Abwesenheiten. Unterhalb der Seitenlinie fehlt jede Zeichnung — die schwarzen Punkte hören dort auf, wo sie bei der Bachforelle über die Flanke weiterlaufen. Und der hintere Teil des Pflugscharbeins, des Knochens am Gaumendach, trägt überhaupt keine Zähne; die wenigen, die es besitzt, sind schwach und sitzen weit vorn.

Das Maul liefert den nächsten Anhaltspunkt: Es reicht nur bis zum hinteren Augenrand, nie darüber hinaus. Dann die Zahlen — 10 bis 13 Schuppen zwischen dem Ansatz der Fettflosse und der Seitenlinie, 17 bis 24 Kiemenreusendornen am ersten Kiemenbogen, 19 Strahlen in der Schwanzflosse. Die Fettflosse trägt einen klaren oder grauen statt eines schwarzen Saums, und die Schwanzflosse ist meist ungefleckt, bei Fischen unter 20 cm tief gegabelt und wird mit dem Wachstum gerader. Die Schwanzwurzel ist schmal genug, um mit der Hand gegriffen zu werden, weshalb sich ein Lachs von Hand am Schwanz fassen lässt.

Die Farbe hängt ganz vom Lebensstadium ab. Parr tragen 8 bis 12 blau-violette Querbinden entlang der Flanke mit kleinen roten Punkten dazwischen. Ein Fisch frisch aus dem Salzwasser ist am Rücken blaugrün, an den Seiten hart silbern, am Bauch weiß. Wochen im Fluss löschen das aus: Das Silber wird trüb braun oder gelb, die Haut verdickt sich zu etwas Lederartigem, und Männchen bekommen rote oder schwarze Flecken. Das Männchen bildet zudem den Rogenhaken aus, einen hakenförmig gebogenen Unterkiefer, dessen Spitzen sich berühren, und der nach dem Laichen wieder zurückgeht.

Fortpflanzung

Ein Lachs kehrt in den Fluss zurück, in dem er geschlüpft ist, und oft in genau den Flussabschnitt. Markierungen haben das immer wieder bestätigt. Der Mechanismus scheint der Geruchssinn zu sein: Der Fisch prägt sich als Junglachs auf dem Weg abwärts eine Abfolge von Gerüchen ein und durchläuft sie auf dem Weg aufwärts rückwärts. Alles in diesem Abschnitt, und das meiste, was unter Erhaltung steht, folgt aus dieser einen Gewohnheit.

Die Fische steigen von Juni bis November ins Süßwasser auf. Das Laichen selbst geschieht zwischen 6 und 10 °C, weit oben im System, in Kies unter mäßiger bis starker Strömung, in Abschnitten, in denen sich Schnellen und Gumpen abwechseln.

Das Weibchen wählt den Platz nach physischen Kriterien: Kies der richtigen Körnung, 10 bis 30 cm tief, unter einem halben bis drei Metern Wasser. Sie gräbt die Laichgrube, indem sie sich auf die Seite legt und den Körper biegt, und hebt Steine an, ohne sie zu berühren. Lachse laichen paarweise, und die Aufgabe des Männchens besteht die ganze Zeit darin, Rivalen fernzuhalten. Die Eier sinken ein und werden mit einer weiteren Kiesschicht bedeckt, meist vom Männchen darübergeschoben.

Ein Weibchen gibt in einer Saison 8.000 bis 25.000 Eier ab, ungefähr 500 bis 2.000 pro Kilogramm eigenem Gewicht, verteilt auf mehrere Laichgruben und mehrere Partner über zwei oder drei Tage.

Dann wird die Rechnung aufgemacht. Die meisten Männchen sterben. Zwischen 10 und 40 % der Weibchen überleben, ziehen im Herbst wieder ab oder überwintern im Fluss, bevor sie einen Sommer auf See fressen und erneut aufsteigen; von diesen laichen nur 0,3 bis 6 % ein zweites Mal. Kurze Flüsse verschieben diese Rechnung — wo der Aufstieg weniger zehrt, sind bis zu 34 % der zurückkehrenden Fische Wiederholungslaicher, und einige schaffen sechs Saisons.

Die Eier schlüpfen im Frühjahr, 70 bis 160 Tage nach der Ablage. Die Dottersacklarven meiden das Licht und arbeiten sich tiefer ins Geröll; ist der Dottersack aufgebraucht, kommen die Jungfische heraus und siedeln sich im flachen Schnellwasser gleich unterhalb der Laichgrube an, aus der sie stammen. Zwischen 14 und 61 % von ihnen sterben in den ersten Monaten.

Parr halten sich dann ein bis sieben Jahre im Fluss auf, die meisten zwei oder drei. Die Smoltifikation, der Umbau, der einem Flussfisch das Leben im Meer erlaubt, folgt einem von der geografischen Breite bestimmten Zeitplan: Am Südrand des Verbreitungsgebiets erreicht ein Parr 12 bis 15 cm und wird im ersten Frühjahr zum Smolt, während im hohen Norden dieselbe Umwandlung fünf oder sechs Jahre braucht. Die Aufstiege selbst folgen steigender Temperatur und der Frühjahrsführung, weshalb sie in Schüben statt gleichmäßig eintreffen.

Das Wasser, das er braucht

Drei Lebensräume, der Reihe nach genutzt, und der Fisch braucht jeden davon. Im Fluss hält er sich in steinigen Läufen und Gumpen von Bächen wie großen Flüssen auf, und in manchen Seen. Im Meer bearbeitet er den offenen Nordatlantik, von der Oberfläche bis etwa 210 m, meist zwischen 10 und 23, mitunter Tausende Kilometer von der Mündung entfernt, aus der er kam. Die Mündungszone liegt dazwischen, und dort vollzieht sich in beide Richtungen der physiologische Umschlag.

Parr sind das anspruchsvollste Stadium und dasjenige, das die Obergrenze eines Flusses festlegt. Sie sind revierbezogen, besetzen die oberen Abschnitte und wollen Schnellen mit starker Strömung über grobem Kies; über den Winter verbringen sie den Tag unter Steinen eingeklemmt. Ein Einzugsgebiet erzeugt so viele Lachse, wie seine oberen Schnellen an Parr tragen können, nicht so viele, wie seine Unterläufe ernähren könnten.

Diese Abfolge ist auch die Schwachstelle. Ein einziges unpassierbares Bauwerk zwischen dem Meer und diesen oberen Schnellen entfernt die Art aus allem, was darüber liegt, wie gut dieses Wasser auch bleiben mag.

Was er frisst

Das Wachstum geschieht im Meer. Erwachsene Tiere nehmen dort Fisch, Tintenfisch und Garnelen, und ein Smolt, der wenige Dutzend Gramm wog, kehrt kiloschwer zurück. Im Fluss leben Parr von treibenden Wirbellosen, Wasserinsekten, Weichtieren, Krebstieren und kleinen Fischen.

Erwachsene Tiere, die zum Laichen ins Süßwasser aufgestiegen sind, hören fast ganz auf zu fressen. Sie steigen, halten, kämpfen und laichen von den im Salzwasser angelegten Reserven, weshalb ein Fisch im Lauf der Saison stetig an Kondition verliert.

So fängt man ihn

Nichts, was ein Angler tut, kann den Appetit eines Lachses ansprechen, denn ein Lachs im Fluss hat aufgehört, einen zu haben. Ein Biss ist eine Reaktion — Reizung, Aggression oder ein Reflex aus einem Leben, das mit der Jagd auf Beute im Meer verbracht wurde —, weshalb ein Gumpen eine Woche lang tot sein und dann binnen einer Stunde drei Fische liefern kann.

Die Bedingungen zählen daher mehr als die Technik. Ein Anstieg des Pegels, eine Verschiebung um ein oder zwei Grad, ein Wechsel des Lichts bringt Fische in Bewegung, und Fische in Bewegung nehmen weit bereitwilliger als ruhende. Ein Lachs, der drei Wochen im selben Gumpen gestanden hat, ist kaum noch zu fangen; einer, der über Nacht angekommen ist, nicht.

Der Rest ist Wissen darüber, wo Fische anhalten. Zwischen einem Schub flussaufwärts und dem nächsten ruhen sie in bestimmten Gumpen und Strömungskanten, und diese Standplätze bleiben von Jahr zu Jahr gleich, weil das Flussbett gleich bleibt. Kenntnis des Standwassers zählt hier mehr als jede Verfeinerung des Geräts.

Die Fischerei ist überall dort, wo die Art überlebt, streng geregelt, die Regeln unterscheiden sich von einem Einzugsgebiet zum nächsten und werden häufig überarbeitet. Sie kommen von der zuständigen Fischereibehörde für das betreffende Gewässer.

Schutzstatus

Viele europäische Bestände sind schon verschwunden, und ein großer Teil dessen, was überlebt, gilt als überwiegend oder ganz von Besatz abhängig — eine andere Art zu sagen, dass sich der natürliche Kreislauf nicht mehr von selbst schließt.

Der Zugang ist die erste Ursache. Staudämme, Wehre und Durchlässe kappen den Weg zum Laichkies, und alles oberhalb des Hindernisses ist auf einen Schlag verloren. Erwärmung ist die zweite Ursache und wirkt auf ein thermisches Fenster, das nie breit war.

Dann ist da die Zucht. Der Fischereidruck auf Wildbestände ist mit dem Wachstum der Aquakultur gesunken, doch die Probleme, die an seine Stelle getreten sind, sind schneller gewachsen. Zuchtlachse entkommen in großer Zahl, steigen in jeden Fluss ein, auf den sie treffen, und kreuzen sich mit Wildfischen, wodurch bislang getrennte Bestände verschwimmen. Die Käfighaltung konzentriert außerdem Krankheiten — Furunkulose, bakterielle Nierenkrankheit, Rotmaulkrankheit, infektiöse Bauchspeicheldrüsennekrose — in Wasser, das Wildfische durchqueren müssen.

Die Treue zum Geburtsgewässer macht jeden dieser Verluste zu einem endgültigen. Ein Fluss, dem die Lachse ausgegangen sind, füllt sich nicht aus dem Nachbarfluss wieder auf, denn die Fische, die diese Auffüllung leisten müssten, ziehen definitionsgemäß anderswohin.

Weitere Namen

Im Englischen heißt er Atlantic salmon, und in Großbritannien meint das Wort salmon ohne Zusatz genau diesen Fisch und keinen anderen. Die Lebensstadien haben ein eigenes Vokabular, das in jedem Fachtext wiederkehrt: alevin im Kies, fry beim Schlüpfen, parr während der Süßwasserjahre, smolt auf dem Weg abwärts, grilse für ein erwachsenes Tier, das nach einem Winter im Meer zurückkehrt, kelt für einen ausgelaichten Fisch, der überlebt und wieder abzieht. Der Hakenkiefer eines laichbereiten Männchens heißt kype. Landgesperrte Fische im Osten Kanadas heißen ouananiche. Der Artname, salar, ist Lateinisch für den Springer.