Schwertfisch

Sein Verbreitungsgebiet

Tropisches, gemäßigtes und zeitweise wirklich kaltes Wasser in allen drei Ozeanen, dazu das Mittelmeer, das Marmarameer, das Schwarze Meer und das Asowsche Meer. Bewegung ist der entscheidende Punkt, nicht Sesshaftigkeit: Die Art zieht im Sommer in Richtung gemäßigtes oder kaltes Wasser und kehrt im Herbst ins warme Wasser zurück, was einzelne Fische innerhalb eines einzigen Jahres über sehr viele Staatsgrenzen hinweg führt.

Ein genetisches Ergebnis verdient es, bekannter zu sein, als es ist. Die mitochondriale Analyse trennt die Mittelmeerpopulation deutlich genug von der tropischen atlantischen, um zu zeigen, dass zwischen ihnen nur sehr wenig Austausch stattfindet. Ein Mittelmeerfisch ist kein Atlantikfisch auf Besuch, und was einem Becken entnommen wird, wird nicht aus dem anderen ersetzt.

Erkennen

Der Schnabel ist flach, breit und an beiden Kanten scharf. Das ist eine Klinge, und sie ist es, was diesen Fisch von jedem Marlin, Segelfisch und Speerfisch unterscheidet, deren Schnäbel im Querschnitt rund sind und sich zu einer Spitze verjüngen. Er kann sich auf etwa ein Drittel der Gesamtlänge des Tieres erstrecken.

Das zweite Merkmal ist eine Abwesenheit: Adulte Tiere haben überhaupt keine Bauchflossen. Nichts sonst von vergleichbarer Größe im offenen Wasser ist so gebaut, sodass ein Blick auf die Unterseite die Frage von allein beantwortet. Adulte Tiere tragen zudem keine Schuppen, was wissenswert ist, weil es die übliche Methode ausschließt, einen großen Fisch zu altern.

Der Körper ist lang gestreckt, schwärzlich braun auf dem Rücken und nach unten zu einem helleren Braun verblassend. Die erste Rückenflosse steht hoch, kurzbasig und von einer dunklen Membran versteift, ganz anders als das lange, klappbare Segel der Fahnenfische. Sie trägt 38 bis 56 Weichstrahlen und keinen einzigen Stachel, und die dahinterliegende Afterflosse reicht nach demselben Muster auf 16 bis 18 Strahlen.

Fortpflanzung

Die Eier gelangen in den obersten Teil der Wassersäule, von der Oberfläche bis höchstens 75 m, in Wasser von rund 23 Grad und 33,8 bis 37,4 Promille Salzgehalt. Die Larvenverteilung im Pazifik weist von einer anderen Seite auf dasselbe hin: Das Laichen findet dort oberhalb von 24 Grad statt. Wärme ist die Einschränkung, nicht die Tiefe.

Der Breitengrad bestimmt den Kalender. In äquatorialem Wasser läuft das Laichen in jeder Jahreszeit; weiter nördlich und weiter südlich zieht es sich auf Frühling und Sommer zusammen. Im Atlantik konzentriert es sich im Frühling, im südlichen Teil der Sargassosee.

Die Befruchtung ist äußerlich, und ungewöhnlich für einen großen pelagischen Fisch wird die Paarung als ein einzelnes Männchen mit einem einzelnen Weibchen gemeldet statt als eine Gruppenabgabe. Die Fruchtbarkeit steigt steil mit der Größe des Weibchens: zwischen 1 und 16 Millionen Eiern bei einem Fisch von 168 kg, und 29 Millionen bei einem von 272 kg.

Die Eier sind pelagisch und messen 1,6 bis 1,8 mm. Larven schlüpfen mit 4 mm, und das Schwert ist bereits ausgebildet, wenn sie 10 mm erreichen, in welcher Größe sie bereits in den oberen Schichten leben und intensiv jagen. Die Geschlechtsreife dagegen kommt sehr spät: im Mittel bei etwa 212 cm, mit einer Spanne von 156 bis 250 cm.

Das Wasser, das er braucht

Ein ozeanisches Tier, das gelegentlich in Sichtweite von Land kommt. Es hält sich im Allgemeinen oberhalb der Thermokline in Wasser von 18 bis 22 Grad auf, was eher eine Vorliebe als eine Grenze beschreibt: Die ertragene Spanne reicht von 5 bis 27 Grad, und der verzeichnete Tiefenbereich erreicht 2.878 m gegenüber einer üblichen Arbeitsspanne von 0 bis 550 m.

Diese vertikale Spannweite ist das Unterscheidungsmerkmal der Art. Sie taucht weit unter die Schicht ab, die die meisten großen Pelagier bearbeiten, in kaltes und praktisch lichtloses Wasser, und kommt wieder herauf. Ein Schädel-Wärmetauscher, der Gehirn und Augen wärmt, ist es, was das ermöglicht, und hält die Sinnesausstattung bei Temperaturen betriebsbereit, die einen anderen Fisch bis zur Nutzlosigkeit verlangsamen würden.

Das Ergebnis ist ein Tagesablauf, der vertikal statt horizontal organisiert ist: tief bei Tageslicht, aufwärts zur Oberfläche nach Einbruch der Dunkelheit, der Beute folgend, die denselben Weg nach demselben Zeitplan zurücklegt.

Was er frisst

Ein Opportunist, der von der Oberfläche bis zum Grund über eine gewaltige Tiefenspanne hinweg Nahrung sucht. Fische machen den größten Teil davon aus, darunter Atlantische Makrele, Barrakudinas, Silberhecht, Rotbarsch, Hering und Laternenfische, ergänzt durch Tintenfische und Krebstiere.

Die Laternenfische sind der aufschlussreiche Eintrag auf dieser Liste. Sie gehören zur tiefen Streuschicht, die bei Einbruch der Dämmerung aufsteigt und bei Tagesanbruch absinkt, sodass der tägliche vertikale Zyklus keine Vorliebe für die Tiefe ist, sondern die Verfolgung eines wandernden Nahrungsangebots.

Das Schwert wird zum Töten eingesetzt. Ein Durchgang durch einen Schwarm mit schwingender Klinge hinterlässt verletzte Beute, die in Ruhe eingesammelt wird, was Jagd mit einer Waffe ist statt durch Verfolgung, und das erklärt sowohl die Form der Klinge als auch, wie viel Beanspruchung sie aushalten können muss.

Große Exemplare reichern hohe Quecksilberkonzentrationen im Fleisch an. Das ist die Rechnung eines langlebigen Tieres an der Spitze einer ozeanischen Nahrungskette, und sie skaliert mit der Größe.

So fängt man ihn

Freizeitfischerei auf diese Art findet meist nachts statt, und der vertikale Zyklus ist der Grund dafür. Der Fisch verbringt das Tageslicht in der Tiefe und kommt nach Sonnenuntergang hoch, um näher an der Oberfläche zu jagen, sodass ein Ausflug rückwärts von dem geplant wird, wie die meiste Meeresangelei sonst organisiert ist.

Darüber hinaus ist es eine Frage des Suchens. Strömungslinien, Farbwechsel, Temperaturbrüche, arbeitende Vögel: wie bei jedem Pelagier des offenen Wassers liegt die Angelei im Finden des Wassers, nicht im Besetzen einer Stelle.

Das Tier bestimmt das Gerät. Zwei bis drei Meter Fisch, der unmittelbar nach dem Anbiss mehrere Hundert Meter in die Tiefe zieht, verlangt präzise eingestellte Bremsen und eine Schnur, die Stunden davon übersteht. Zu viel Druck bricht etwas, zu wenig gibt die Tiefe preis, und sobald er abtaucht, gibt es keine dritte Möglichkeit.

Die Größe trägt ebenfalls eine Information. Weibchen wachsen schneller als Männchen, sodass ein sehr großer Fisch wahrscheinlich ein Weibchen ist, und angesichts der sehr späten Geschlechtsreife ist es wahrscheinlich eines, das bereits gelaicht hat oder kurz davor steht.

Die Klinge ist eine echte Gefahr, sobald der Fisch längsseits liegt. Sie bleibt bis zum Schluss gefährlich, und das ist eine der wenigen Arten, bei der der Umgang zuerst eine Frage der Sicherheit der Besatzung ist und erst dann eine Frage des Wohlergehens des Tieres.

Schutzstatus

Die Bestände sind beobachtet zurückgegangen, und die Biologie des Tieres erklärt, warum sie sich nur langsam erholen. Die Geschlechtsreife tritt jenseits von zwei Metern ein, was bedeutet, dass sehr viele Fische gefangen werden, bevor sie auch nur einmal gelaicht haben. Die Altersbestimmung ist auf eine Weise schwierig, die jede Bestandsbewertung behindert: Die Otolithen sind winzig, und adulte Tiere haben keine Schuppen, sodass Wachstumsringe aus Querschnitten der Flossenstrahlen abgelesen werden müssen.

Größenselektive Fischerei hat hier eine besondere Schärfe. Da Weibchen schneller wachsen, trifft der auf die größten Fische gerichtete Druck sie überproportional, und die größten Weibchen zu entnehmen entfernt jene, die zig Millionen Eier produzieren, statt ein oder zwei Millionen. Die Fruchtbarkeit verläuft nicht linear zur Größe, und ebenso wenig die Kosten, einen großen Fisch zu entnehmen.

Die Bewirtschaftung kann nur international sein, und diese Art zeigt das mit ungewöhnlicher Klarheit. Ein Bestand, der einen ganzen Ozean durchquert, lässt sich von keinem einzelnen Hafen aus beurteilen, und die genetische Trennung zwischen dem Mittelmeer und dem tropischen Atlantik fügt einen harten Zwang hinzu: Was dem kleineren, geschlossenen Becken entnommen wird, kann nicht aus dem größeren ausgeglichen werden.

Die Quecksilberbelastung großer Exemplare gehört ebenso in diesen Abschnitt wie in jeden anderen. Sie ist eine Folge genau der Eigenschaften, die den Fisch fangwürdig machen, Langlebigkeit und eine Position an der Spitze der Kette, und sie ist das Eine, was bei einem großen Exemplar bedacht werden sollte, bevor entschieden wird, was mit ihm geschieht.

Weitere Namen

Swordfish ist der standardmäßige englische Name, und broadbill ist die gebräuchliche Alternative, verbreitet genug unter Anglern und in der wissenschaftlichen Literatur, dass beide in denselben Arbeiten nebeneinander erscheinen. Broadbill ist der nützlichere der beiden, weil die Breite der Klinge das eine Merkmal ist, das diesen Fisch von den Marlinen unterscheidet.

Die Taxonomie bestätigt das. Die Art ist das einzige Mitglied ihrer Familie, während Marline, Segelfische und Speerfische zusammen in einer anderen sitzen. Billfish ist ein praktisches Wort, das beide Gruppen abdeckt und keiner taxonomischen Einheit entspricht, was man sich merken sollte, wenn man einen Fangbericht liest, der es verwendet.

Der wissenschaftliche Name sagt dasselbe zweimal: Die Gattung ist das griechische Wort für ein gerades Schwert, das Artepitheton das lateinische Wort für das kurze Schwert der römischen Infanterie.