Pez espada

Su área de distribución

El pez espada frecuenta las aguas tropicales, templadas y a veces frías de los tres océanos, así como el Mediterráneo, el mar de Mármara, el mar Negro y el mar de Azov. Es una especie altamente migratoria, que gana las aguas templadas o frías en verano y regresa a las aguas cálidas en otoño.

Un resultado genético merece conocerse: el análisis del ADN mitocondrial muestra una diferenciación clara entre las poblaciones del Mediterráneo y las del Atlántico tropical, señal de que los intercambios entre ambas son escasos. Un pez espada mediterráneo no es simplemente un pez espada atlántico de paso, y la gestión de ambos stocks no puede ser la misma.

Reconocerlo

El rostro del pez espada es plano, ancho y afilado en los bordes, una hoja, no una punta. Eso es lo que lo separa de los marlines y de los peces vela, cuyo rostro es redondo en sección. Representa cerca de un tercio de la longitud total del pez.

El segundo rasgo es una ausencia: el pez espada adulto no tiene aletas ventrales. Ningún otro gran pez pelágico se encuentra en ese caso, y basta con mirar bajo el vientre para decidirlo.

El cuerpo es alargado, pardo negruzco en el dorso y aclarándose hacia un pardo claro en el vientre. La primera dorsal lleva una membrana pardo negruzca, alta y corta, muy distinta de la larga vela de los istiofóridos. Cuenta con treinta y ocho a cincuenta y seis radios blandos, sin ninguna espina.

La reproducción

El pez espada desova en la capa superficial, entre la superficie y los setenta y cinco metros, en un agua de alrededor de veintitrés grados y una salinidad de treinta y cuatro a treinta y siete por mil. En el Pacífico, la distribución de las larvas indica un desove por encima de los veinticuatro grados.

El calendario depende de la latitud. En aguas ecuatoriales, el desove ocurre todo el año; más al norte y más al sur, se limita a la primavera y al verano. En el Atlántico, se concentra en primavera al sur del mar de los Sargazos.

La fecundación es externa y el apareamiento se produciría entre un macho y una hembra aislados, algo inusual en los grandes pelágicos, que desovan casi siempre en grupo.

Las cifras de fecundidad dan la medida de la especie: entre uno y dieciséis millones de huevos para una hembra de ciento sesenta y ocho kilos, y hasta veintinueve millones para una hembra de doscientos setenta y dos kilos.

La madurez llega tarde, en torno a los dos metros doce de media, con una horquilla de un metro cincuenta y seis a dos metros cincuenta.

El agua que necesita

Es un pez de altura, que a veces se encuentra cerca de las costas. Se mantiene generalmente por encima de la termoclina, en un agua de dieciocho a veintidós grados, pero su rango de tolerancia es extraordinariamente amplio: de cinco a veintisiete grados, y desde la superficie hasta cerca de tres mil metros.

Esta amplitud vertical es su particularidad. El pez espada baja a buscar su alimento mucho más abajo que la mayoría de los grandes pelágicos, hasta aguas casi heladas y sin luz, antes de volver a subir. Dispone para ello de un órgano que calienta su cerebro y sus ojos, lo que le permite seguir operativo allí donde otros peces se ralentizan.

Este ritmo vertical estructura su jornada: profundidad de día, ascenso hacia la superficie de noche, siguiendo a las presas que hacen el mismo trayecto.

De qué se alimenta

El pez espada es un oportunista que caza desde la superficie hasta el fondo, en una gama de profundidades muy amplia. Come sobre todo pescado (caballa, merluza plateada, gallineta, arenque, peces linterna) y completa con crustáceos y cefalópodos.

Se sirve de su rostro para matar. Un paso a través de un banco, con la hoja de lado, deja tras de sí presas heridas que luego recoge: es una caza con arma, no de persecución, y explica la forma de la hoja tanto como su solidez.

Los grandes ejemplares acumulan concentraciones elevadas de mercurio en su carne, consecuencia directa de su posición al final de la cadena alimentaria y de su longevidad.

Cómo pescarlo

El pez espada se pesca casi exclusivamente de noche en la pesca deportiva, y el ciclo vertical explica por qué: pasa el día en profundidad y sube después de la puesta de sol para cazar cerca de la superficie. Una salida se organiza, por tanto, al revés que la mayoría de las pescas en el mar.

Es luego una pesca de búsqueda, como para todos los pelágicos: líneas de corriente, cambios de color, diferencias de temperatura del agua, aves trabajando. Nada se decide en un punto fijo.

El propio pez impone su equipo. Un animal de dos a tres metros que se sumerge a varios cientos de metros tras el clavado exige frenos perfectamente ajustados y líneas que aguanten horas de combate. Un freno demasiado apretado rompe, demasiado flojo deja que el pez gane el fondo.

La hoja es un peligro real una vez el pez a bordo. Sigue siendo peligrosa hasta el último momento, y es una de las pocas especies en que la manipulación es un asunto de seguridad antes que de bienestar animal.

Conservación

Las poblaciones de pez espada están en declive, y la constatación se basa en series de observaciones, no en una estimación indirecta.

Su biología explica la fragilidad. Un pez que solo alcanza la madurez más allá de los dos metros, cuya edad es difícil de determinar (los otolitos se prestan mal a la lectura) y que se desplaza entre las aguas de decenas de países, es difícil de gestionar. Las hembras crecen más rápido que los machos, lo que desequilibra las capturas por talla.

La especie es objeto de una gestión internacional, y su caso ilustra por qué resulta indispensable: un stock que atraviesa un océano entero no se juzga desde un puerto. La diferenciación genética entre el Mediterráneo y el Atlántico añade una restricción, ya que impide compensar el uno con el otro.

Otros nombres

El pez espada debe su nombre a la espada que le da el rostro; de esa misma palabra española tomó también el francés la suya, espadon. Los anglófonos dicen swordfish o broadbill, este último nombre insistiendo en la anchura de la hoja, el rasgo que lo separa de los marlines. Los italianos dicen pesce spada.