Lubina rayada

Su área de distribución

El área sigue la fachada atlántica norteamericana, desde el río San Lorenzo en Quebec hasta el lago Pontchartrain en Luisiana, con un avance hacia el sur en Florida en las cuencas del Saint Johns y del Suwannee. Está acotada por la temperatura: entre ocho y veinticinco grados, la especie apenas va más lejos ni más al norte.

Lo que el mapa no dice es que esta área se mantiene en parte de forma artificial. La lubina rayada se cría a escala comercial, y se han instalado poblaciones cerradas en embalses lejos de cualquier estuario. Una presencia señalada tierra adentro se debe pues a veces a una piscifactoría más que a una remontada.

Reconocerlo

Las rayas son continuas. Es el único carácter a retener frente a los otros tres Moronidae de América del Norte: en la lubina rayada, las líneas oscuras corren desde detrás del opérculo hasta la base de la cola sin romperse ni desplazarse, mientras que se interrumpen en la lubina blanca y en la lubina amarilla. Siete u ocho líneas sobre un fondo de plata, dispuestas horizontalmente, allí donde una perca lleva barras verticales.

El cuerpo es fusiforme, claramente alargado, sin la joroba dorsal ni la compresión lateral que dan a las especies pequeñas del género su silueta recogida. Dos dorsales bien separadas, la primera armada con nueve a once espinas, la segunda sostenida por diez a trece radios blandos; la anal cuenta con tres espinas y siete a trece radios.

Un pez capturado en río y un pez capturado en la costa son el mismo animal, y nada en la librea los distingue. El tono se oscurece un poco en agua dulce, pero la geometría de las rayas no cambia.

La reproducción

La puesta se hace en agua dulce o salobre, y los adultos dejan de alimentarse poco antes. Este detalle gobierna la temporada: un pez ya embarcado en su remontada ha dejado de cazar, y es antes de la entrada en el río cuando la ventana es buena.

Una hembra desova varias veces en la misma temporada, pero no necesariamente todos los años. Es el hecho de mayores consecuencias en esta especie. Una población con muchas hembras maduras no produce por ello una clase de edad cada primavera: según las condiciones y el estado de los peces, una parte de las reproductoras se queda al margen. El reclutamiento es, por tanto, irregular por naturaleza, y un año en blanco no indica forzosamente un problema — como tampoco un buen año prueba que todo va bien.

Algunas poblaciones están encerradas en agua dulce y completan su ciclo sin ver jamás el mar. Demuestran que la migración costera no es una obligación fisiológica: es un trayecto, no una necesidad.

El agua que necesita

Es un pez de aguas costeras y de bahías, que vive cerca del fondo pero caza en toda la columna de agua. Baja más allá de una treintena de metros y remonta los ríos en primavera.

Su verdadera particularidad radica en la salinidad: mar, estuario, agua dulce, pasa de uno a otro dentro del mismo año sin transición marcada. Un puesto puede así ser excelente en primavera y estar vacío en agosto, no porque el pez se haya vuelto desconfiado, sino porque está en otra parte — más arriba en el estuario, o más mar adentro.

De qué se alimenta

Voraz y oportunista, cambia por completo de menú a medida que crece. Las larvas filtran el zooplancton; los juveniles toman pequeñas gambas, otros crustáceos, gusanos anélidos e insectos; los adultos atacan todo lo que nada.

La lista de presas registradas da la medida de este eclecticismo: alosas, arenques, eperlanos, anguilas, peces planos, lanzones, merluzas plateadas, aterínidos, y del lado de los invertebrados calamares, cangrejos, gusanos marinos y anfípodos — dominando claramente los crustáceos en esta segunda mitad.

Ninguna de estas presas es indispensable, y es precisamente lo que hace difícil encasillar a la especie. Una lubina rayada no se ajusta a un recurso, se ajusta al que hay.

Cómo pescarlo

Buscar el forraje antes que el pez. Es la consecuencia directa de un régimen tan amplio: la lubina rayada se mantiene donde se acumula el alimento, y un banco de clupeidos, una concentración de lanzones o una corriente que reúne la gamba valen más que un mapa de fondos. El señuelo importa menos que su presencia en el lugar adecuado.

La temporada se lee en su calendario de reproducción. El cese alimentario que precede a la puesta crea un corte neto en un período en que el pez está sin embargo concentrado y visible; los días que siguen a la reanudación, por el contrario, se cuentan entre los más productivos del año.

El paso entre medios obliga a seguir al pez. Una pesca de estuario en primavera y una pesca de costa en verano no se practican con el mismo material ni a las mismas profundidades, y un pescador fiel a un único tipo de puesto solo se encuentra con la especie una parte del año.

Queda la cuestión de la edad. Un pez de treinta años existe en esta especie, y el ejemplar muy grande que se saca no es solo una gran captura: es una hembra que ha atravesado varias décadas de pesca.

Conservación

La lubina rayada es el caso de escuela que citan todos los gestores de pesquerías costeras, y merece ser conocido por lo que demuestra.

La población de la costa atlántica se hundió a finales de los años setenta y principios de los ochenta. Maryland cerró su pesquería en 1985, otros estados le siguieron, y la población fue declarada recuperada a mediados de los años noventa. Una década de cierre para una recuperación: la duración no tiene nada de arbitrario, se deriva de la biología de la especie.

Un pez que vive treinta años y cuyas hembras no desovan cada año se reconstituye lentamente. Hacen falta varias clases de edad para rehacer una estructura de población, y cada una tarda años en volverse reproductora. Un cierre de uno o dos años no habría producido nada mensurable — es exactamente el error que este precedente permite evitar en otros lugares.

La otra cara es menos alentadora. Lo que se ha reconstituido puede deshacerse, y la misma lentitud actúa entonces en sentido contrario: el declive de una población de larga vida se percibe tarde, cuando ya faltan varias cohortes.

Otros nombres

Bar rayé en Quebec, striped bass en Estados Unidos, abreviado en striper, y rockfish en la bahía de Chesapeake, donde la palabra ha quedado arraigada en el uso local y en la reglamentación.

Una palabra sobre los parentescos, porque el vocabulario de pesca mezcla tres peces distintos. La lubina rayada y la lubina común europea sí pertenecen a la misma familia, los Moronidae: el parecido de silueta y de comportamiento no es una coincidencia, y los dos nombres franceses se corresponden con razón. En cambio, la perca americana, a la que el inglés también llama bass, es un centrárquido, sin relación con los dos anteriores. Una misma palabra, tres familias, y artículos de pesca que pasan de una a otra sin avisar.