Bar rayé

Son aire de répartition

L’aire suit la façade atlantique nord-américaine, du fleuve Saint-Laurent au Québec jusqu’au lac Pontchartrain en Louisiane, avec une avancée vers le sud en Floride dans les bassins de la Saint Johns et de la Suwannee. Elle est bornée par la température : entre huit et vingt-cinq degrés, l’espèce ne va guère plus loin ni plus haut.

Ce que la carte ne dit pas, c’est que cette aire est en partie entretenue. Le bar rayé est élevé à l’échelle commerciale, et des populations closes ont été installées dans des retenues loin de tout estuaire. Une présence signalée à l’intérieur des terres tient donc parfois à une écloserie plutôt qu’à une remontée.

Le reconnaître

Les rayures sont continues. C’est le seul caractère à retenir face aux trois autres Moronidae d’Amérique du Nord : chez le bar rayé, les lignes sombres courent de l’arrière de l’ouïe jusqu’à la base de la queue sans se rompre ni se décaler, alors qu’elles se brisent chez le bar blanc et le bar jaune. Sept ou huit lignes sur un fond d’argent, posées horizontalement, là où une perche porte des barres verticales.

Le corps est fusiforme, franchement allongé, sans la bosse dorsale ni la compression latérale qui donnent aux petites espèces du genre leur silhouette ramassée. Deux dorsales bien séparées, la première armée de neuf à onze épines, la seconde portée par dix à treize rayons mous ; l’anale compte trois épines et sept à treize rayons.

Un poisson pris en rivière et un poisson pris à la côte sont le même animal, et rien dans la robe ne les sépare. La teinte se fonce un peu en eau douce, mais la géométrie des rayures ne bouge pas.

La reproduction

La ponte se fait en eau douce ou saumâtre, et les adultes cessent de s’alimenter peu avant. Ce détail commande la saison : un poisson engagé dans sa montaison n’est plus en train de chasser, et c’est avant l’entrée en rivière que la fenêtre est bonne.

Une femelle pond plusieurs fois dans la même saison, mais pas nécessairement tous les ans. C’est le fait le plus lourd de conséquences chez cette espèce. Une population comptant beaucoup de femelles mûres ne produit pas pour autant une classe d’âge chaque printemps : selon les conditions et l’état des poissons, une partie des reproductrices reste en retrait. Le recrutement est donc irrégulier par nature, et une année blanche ne signale pas forcément un problème — pas plus qu’une bonne année ne prouve que tout va bien.

Certaines populations sont enfermées en eau douce et bouclent leur cycle sans jamais voir la mer. Elles montrent que la migration côtière n’est pas une obligation physiologique : c’est un trajet, pas un besoin.

L’eau qu’il lui faut

C’est un poisson des eaux côtières et des baies, qui vit près du fond mais chasse dans toute la colonne d’eau. Il descend au-delà d’une trentaine de mètres et remonte dans les fleuves au printemps.

Sa vraie particularité tient à la salinité : mer, estuaire, eau douce, il passe de l’une à l’autre dans la même année sans transition marquée. Un poste peut donc être excellent au printemps et vide en août, non parce que le poisson s’est méfié, mais parce qu’il est ailleurs — plus haut dans l’estuaire, ou plus au large.

Ce qu’il mange

Vorace et opportuniste, il change complètement de menu en grandissant. Les larves filtrent le zooplancton ; les juvéniles prennent de petites crevettes, d’autres crustacés, des vers annélides et des insectes ; les adultes attaquent tout ce qui nage.

La liste des proies relevées donne la mesure de cet éclectisme : gaspareaux, harengs, éperlans, anguilles, poissons plats, lançons, merlus argentés, athérines, et du côté des invertébrés des calmars, des crabes, des vers marins et des amphipodes — les crustacés dominant nettement cette seconde moitié.

Aucune de ces proies n’est indispensable, et c’est justement ce qui rend l’espèce difficile à cadrer. Un bar rayé ne se cale pas sur une ressource, il se cale sur celle qui est là.

Comment le pêcher

Chercher le fourrage plutôt que le poisson. C’est la conséquence directe d’un régime aussi large : le bar rayé se tient où la nourriture s’accumule, et un banc de clupéidés, une concentration de lançons ou un courant qui rassemble la crevette valent mieux qu’une carte des fonds. Le leurre importe moins que sa présence au bon endroit.

La saison se lit sur son calendrier de reproduction. L’arrêt alimentaire précédant la ponte crée une coupure nette dans une période où le poisson est pourtant concentré et visible ; les jours qui suivent la reprise, à l’inverse, comptent parmi les plus productifs de l’année.

Le passage entre les milieux impose de suivre le poisson. Une pêche d’estuaire au printemps et une pêche de côte en été ne se pratiquent pas avec le même matériel ni sur les mêmes profondeurs, et un pêcheur fidèle à un seul type de poste ne rencontre l’espèce qu’une partie de l’année.

Reste la question de l’âge. Un poisson de trente ans existe dans cette espèce, et le très gros sujet qu’on remonte n’est pas seulement une grosse prise : c’est une femelle qui a traversé plusieurs décennies de pêche.

Conservation

Le bar rayé est le cas d’école que citent tous les gestionnaires de pêcheries côtières, et il mérite d’être connu pour ce qu’il démontre.

Le stock de la côte atlantique s’est effondré à la fin des années soixante-dix et au début des années quatre-vingt. Le Maryland a fermé sa pêcherie en 1985, d’autres États ont suivi, et le stock a été déclaré reconstitué au milieu des années quatre-vingt-dix. Une décennie de fermeture pour un rétablissement : la durée n’a rien d’arbitraire, elle découle de la biologie de l’espèce.

Un poisson qui vit trente ans et dont les femelles ne pondent pas chaque année reconstruit lentement. Il faut plusieurs classes d’âge pour reformer une structure de population, et chacune met des années à devenir reproductrice. Une fermeture d’un ou deux ans n’aurait rien produit de mesurable — c’est exactement l’erreur que ce précédent permet d’éviter ailleurs.

L’autre versant est moins réjouissant. Ce qui a été reconstitué peut se défaire, et la même lenteur joue alors dans l’autre sens : le déclin d’un stock à longue durée de vie se voit tard, quand plusieurs cohortes manquent déjà.

Autres noms

Bar rayé au Québec, striped bass aux États-Unis, abrégé en striper, et rockfish dans la baie de Chesapeake, où le mot est resté ancré dans l’usage local et dans la réglementation.

Un mot sur les parentés, parce que le vocabulaire de pêche mélange trois poissons différents. Le bar rayé et le bar commun européen appartiennent bien à la même famille, les Moronidae : la ressemblance de silhouette et de comportement n’est pas une coïncidence, et les deux noms français se répondent à juste titre. En revanche, le black-bass que l’anglais appelle aussi bass est un centrarchidé, sans lien avec les deux précédents. Un même mot, trois familles, et des articles de pêche qui passent de l’une à l’autre sans prévenir.