Pez gato amarillo

Su área de distribución

Su área es la más meridional de las tres. Baja hasta el norte de México, en torno al paralelo diecinueve, y cubre las cuencas atlánticas y las del golfo desde el estado de Nueva York, más el San Lorenzo, los Grandes Lagos y el Misisipi desde el sur de Quebec hasta el centro de Dakota del Norte.

Esa geografía va acompañada de una diferencia de comportamiento: la especie se describe como no migradora, mientras que las otras dos se desplazan dentro de las redes de agua dulce. Un individuo nace, crece y se reproduce en el mismo tramo de río, lo que compartimenta más a las poblaciones y vuelve más lenta la recolonización de un tramo saneado.

Al menos un país ha constatado un efecto ecológico desfavorable tras su introducción, lo que lo sitúa en la misma categoría que sus dos congéneres sin haber tenido la misma difusión.

Reconocerlo

Las barbillas del mentón son claras. Es el único carácter que zanja rápido la cuestión dentro del género: en los otros dos ictalúridos del catálogo, esas cuatro barbillas inferiores tiran a oscuro, gris o jaspeado; aquí van del blanquecino al amarillo, y el contraste con la cabeza se aprecia en un pez mojado.

El resto sigue el patrón de la familia: cuerpo rechoncho y desprovisto de escamas, ocho barbillas en total, caudal redondeada, espinas eréctiles en las pectorales y en la dorsal. La librea tira a amarillo oliváceo o pardo pálido, más clara que la de sus congéneres.

Junto a los caracteres merece anotarse un dato biológico, porque resulta inesperado: la edad máxima citada para esta especie es de apenas cuatro años, frente a nueve y diez de las otras dos. Quizá solo refleje una falta de observación, pero tal como está documentado, el pez vive deprisa.

El agua que necesita

Pozas, brazos muertos y corrientes flojas sobre fondo blando, lo mismo en arroyos que en ríos grandes, además de meandros abandonados, estanques y embalses. Los restos vegetales sumergidos le sirven de cobertura y los ocupa de buena gana.

De qué se alimenta

Se alimenta de insectos variados y de otros organismos del fondo, moluscos y crustáceos en particular. El pez no figura en lo que está documentado para la especie, lo que la sitúa más abajo en la cadena trófica que al pez gato marrón y al pez gato negro, cuyos adultos se vuelven parcialmente piscívoros.

Cómo pescarlo

Se captura en el fondo, con cebos animales menudos, en zonas sin corriente. Su dieta estrictamente bentónica y de invertebrados vuelve inútil todo lo que imite a un pez: son las lombrices, las larvas y los cebos cárnicos lo que corresponde a lo que come.

Los restos y la madera sumergida merecen sondearse los primeros, porque es ahí donde se mantiene, y un montaje impecable pasado diez metros más allá en agua limpia no encuentra nada.

La precaución es la de la familia: las espinas de las pectorales y de la dorsal se bloquean en posición erecta y pinchan de forma dolorosa. Un pez desnudo y resbaladizo se agarra por arriba, con un trapo, y con los dedos colocados por detrás de las pectorales.