Esturión beluga

Su área de distribución

La especie ocupa las cuencas del Caspio, del mar Negro, del mar de Azov y del Adriático. Ha sido erradicada del Adriático.

Este último punto no es un matiz de reparto: es una cuenca entera perdida, y figura en la misma frase que el área.

Reconocerlo

El labio inferior no es continuo: está interrumpido en el centro. Es el carácter que aísla al esturión beluga entre los esturiones, y se comprueba de un vistazo por debajo de la cabeza.

Los barbillones son ovalados o aplanados, en forma de hoja hacia atrás, y llegan casi a la boca. El hocico es moderado, puntiagudo, ligeramente levantado.

Cinco hileras de escudos: de once a catorce dorsales, de las cuales la primera es la más pequeña; de cuarenta y una a cincuenta y dos laterales a cada lado; de nueve a once ventrales a cada lado.

El dorso es gris ceniza o verdoso, los flancos más claros. De sesenta y dos a setenta y tres radios blandos en la dorsal, de veintiocho a cuarenta y uno en la anal.

La reproducción

Tres cifras, y juntas componen la biología más vulnerable del catálogo.

Una hembra lleva de trescientos sesenta mil a siete millones setecientos mil huevos. Y solo los lleva una vez cada cinco a siete años. Y la madurez no llega antes de los dos metros.

Dicho de otro modo: una hembra reproductora representa quince años de crecimiento como mínimo, y después solo se reproduce un año de cada seis. Sacar un ejemplar de dos metros no cuesta una puesta, cuesta varias, repartidas a lo largo de décadas.

La remontada empieza en marzo, sobre todo en abril y mayo, y a veces también en otoño. La puesta ocurre en el cauce principal de los grandes ríos profundos, en corriente fuerte, sobre fondo de piedras o de grava.

La documentación añade una frase decisiva: la especie sobrevive en gran medida por propagación artificial. Ya no son los ríos los que producen esturiones beluga.

El agua que necesita

El animal es pelágico en el mar, donde sigue a sus presas, entre setenta y ciento ochenta metros, en un agua de diez a veinte grados. Remonta los ríos para frezar.

Los juveniles ocupan hábitats fluviales poco profundos durante su primer verano. Son, pues, tres medios sucesivos —el bajío fluvial, el río profundo, el mar pelágico— y hacen falta los tres.

De qué se alimenta

Se alimenta sobre todo de peces marinos: merlán del mar Negro, anchoas, peces planos, gobios, alevines de peces de fondo. Toma también crustáceos, moluscos, misidáceos y anfípodos.

Es el único esturión francamente piscívoro, y de ahí su talla: nada llega a las tres toneladas filtrando sedimento.

Cómo pescarlo

Este pez no es en la práctica un objetivo de la pesca deportiva, y tanto su captura como el comercio de sus productos están prohibidos o estrictamente regulados en todos los Estados de su área. Lo que se aplica depende de la autoridad competente, sin excepción.

La cifra que le concierne bastaría por sí sola para explicar el resto: ciento dieciocho años de edad máxima registrada, para una talla corriente de dos metros quince. Los récords de longitud y de masa, en cambio, varían según las fuentes; más vale decirlo que elegir uno.

Un esturión beluga adulto es un animal más viejo que la mayoría de las instituciones que lo protegen.

Conservación

Tres mecanismos se suman, y cada uno bastaría.

La hembra solo freza un año de cada cinco a siete, y no antes de los dos metros. La remontada exige un río grande y profundo, de corriente fuerte, con fondo de piedras, que es justamente lo que las presas del Volga y del Danubio suprimieron. Y el caviar de esta especie es el más buscado del mundo, lo que pone una prima considerable sobre cada hembra madura.

La consecuencia está escrita en los hechos: la especie sobrevive en gran medida por propagación artificial. Todavía existe, pero ya no se reproduce en sus ríos a la escala que la mantendría.

La cuenca adriática enseña el desenlace cuando ese equilibrio se rompe.

Otros nombres

Esturión beluga en español, béluga o grand esturgeon en francés: la palabra beluga nombra también a un cetáceo blanco del Ártico, sin la menor relación. Beluga y European sturgeon en inglés, Hausen en alemán. Es el pez de agua dulce más grande del mundo, y su caviar lleva el mismo nombre que él.