Bagre de canal

Su área de distribución

La especie es nativa del sistema San Lorenzo-Grandes Lagos, de la bahía de Hudson por el río Rojo, y de las cuencas del Misuri y el Misisipi, del sur de Quebec al sur de Manitoba y a Montana, y hacia el sur hasta el golfo. Quizá sea nativa de las vertientes atlántica y del golfo, del Susquehanna al Neuse, del Savannah al lago Okeechobee, y hacia el oeste hasta el norte de México y el este de Nuevo México.

Ha sido introducida en la mayor parte de los Estados Unidos y mucho más allá.

Reconocerlo

La caudal está profundamente ahorquillada, lo que separa a la especie de los peces gato americanos de cola redondeada o truncada. Largos barbillones rodean la boca.

La coloración va del azul oliva al gris o al negro por encima, y blanquea bajo el vientre, con manchas oscuras por lo general dispersas en los flancos.

Los machos viejos se oscurecen, y su cabeza parece muy ancha vista desde arriba: dimorfismo útil, que permite reconocer a un macho grande sin darle la vuelta.

La reproducción

La puesta ocurre de abril a julio según la latitud, a temperaturas de veintisiete a veintiocho grados.

La pareja excava una depresión en el fondo, y la hembra deposita allí sus huevos sobre sustrato arenoso. El macho guarda el nido.

La incubación dura de tres a ocho días, y el desarrollo larvario de doce a dieciséis, según la temperatura.

Un detalle de fisiología merece señalarse: la especie necesita agua fresca y días cortos durante el invierno. No es una tolerancia, sino una exigencia: el ciclo pide una estación fría, lo que limita su establecimiento en los trópicos.

La madurez llega hacia los cuarenta y tres centímetros, con un margen registrado de cincuenta y cuatro a sesenta y siete.

El agua que necesita

Los adultos ocupan los lagos y las fosas y corrientes profundas sobre arena o roca, en ríos de pequeños a grandes. Se los encuentra en cursos de agua y arroyos, con preferencia por el agua limpia y bien oxigenada, pero también en estanques y embalses.

Esa exigencia de calidad del agua es lo que más lo distingue de los peces gato americanos introducidos en Europa, que prosperan en aguas estancadas. Este pide más.

De qué se alimenta

Su régimen se compone principalmente de peces pequeños, de crustáceos como los cangrejos de río, de bivalvos y caracoles, así como de insectos acuáticos y pequeños mamíferos.

El abanico es amplio y va del molusco al mamífero, lo que supone a la vez una capacidad de triturar y una boca capaz de agarrar.

Cómo pescarlo

Las fosas y las corrientes profundas sobre arena o roca son los puestos, en agua limpia y oxigenada. Es lo que separa su búsqueda de la de los peces gato de charca.

Los barbillones llevan receptores químicos: el pez localiza su alimento por el olor, y los cebos olorosos funcionan mejor que las presentaciones visuales, también en agua turbia y de noche.

Su guardia del nido, de la primavera al principio del verano, vuelve a los machos agresivos y localizables, con la contrapartida habitual sobre la puesta.

Veinticuatro años de vida y una talla corriente de cincuenta y siete centímetros.

Conservación

La especie no está amenazada y se cría masivamente en acuicultura, incluso en arrozal: es uno de los peces de cría más producidos del mundo.

Allí donde se la ha introducido plantea el problema de un depredador generalista de buen tamaño. Su necesidad de un invierno fresco y de días cortos limita, con todo, su establecimiento, lo que la hace menos invasora que los peces gato de respiración aérea.

Su exigencia de agua limpia y bien oxigenada hace de ella, por último, un pez al que la degradación de un curso de agua aparta, a diferencia de sus parientes más tolerantes.

Otros nombres

Barbue de rivière en francés, o barbotte en Quebec. Channel catfish en inglés. La palabra francesa poisson-chat designa otra especie, mucho más pequeña, y la inglesa catfish abarca miles de especies en todos los continentes.