Pez vela del Indo-Pacífico

Su área de distribución

El área cubre el Indo-Pacífico tropical y templado, y no es simétrica: llega de cuarenta y cinco a cincuenta grados norte en el Pacífico occidental frente a treinta y cinco en el oriental, y a cuarenta y cinco grados sur en el oeste del océano Índico frente a treinta y cinco en el este. Los bordes occidentales de los océanos llevan corrientes cálidas hacia los polos, y el pez vela las sigue.

El pez ha cruzado además el canal de Suez y se ha instalado en el Mediterráneo desde el mar Rojo, como decenas de otras especies indopacíficas desde la apertura del canal.

Queda una frontera que no está en el agua. Algunos autores no reconocen más que una sola especie de pez vela en el mundo; el convenio seguido aquí admite dos, esta para el Indo-Pacífico y otra para el Atlántico, a la vista de las diferencias observadas entre ellas. El límite oriental del área es, por tanto, en parte una decisión de nomenclatura.

Reconocerlo

La primera dorsal es más alta de lo que el cuerpo es grueso, y lleva de cuarenta y dos a cuarenta y nueve radios sobre una membrana azul negruzca sembrada de manchas oscuras. Ningún otro pez de pico despliega una aleta de semejante amplitud.

El rostro es largo, delgado y de sección redonda: ahí está la diferencia con el pez espada, cuya hoja es aplanada. Las mandíbulas y los palatinos llevan dientes en terciopelo, minúsculos e innumerables. No hay ninguna branquiespina.

El resto de la silueta cuenta la velocidad. Dos dorsales, la segunda reducida a seis o siete radios; unas ventrales convertidas en una espina y dos radios soldados, larguísimas y estrechas, replegables en un surco del vientre; un pedúnculo caudal provisto de una doble quilla a cada lado; escamas minúsculas, hundidas en la piel, rematadas en una o dos puntas romas. Un pez que guarda sus ventrales dentro de su propio cuerpo.

La librea lleva una veintena de barras verticales azuladas sobre un dorso oscuro, un vientre de plata pálida y aletas pardo negruzcas o azul oscuro.

Las tallas publicadas llegan a tres metros cuarenta y ocho y cien kilos doscientos, con dos metros setenta como medida corriente y trece años de longevidad.

La reproducción

La puesta no tiene temporada en las aguas tropicales y subtropicales del Pacífico: allí se produce todo el año, con un pico durante el verano local de cada hemisferio.

El emparejamiento toma dos formas. Un macho y una hembra nadan de conserva, o bien dos o tres machos persiguen a una misma hembra. Los huevos maduros miden unas ochenta y cinco centésimas de milímetro y llevan una única gotita de aceite; son transparentes y su membrana es lisa. Los tomados de una hembra capturada en el océano Índico alcanzaban de media un milímetro tres.

Esa gotita de aceite es lo que permite a un pez de alta mar reproducirse en cualquier parte: mantiene el huevo en la capa superficial, donde están el calor y el alimento de las larvas, sin que los padres tengan que buscar un sustrato. Aun así, la especie realiza migraciones de puesta en el Pacífico.

El agua que necesita

El pez vela vive por encima de la termoclina, en la capa cálida de superficie, entre cero y doscientos metros y las más de las veces por debajo de los treinta primeros. La termoclina le sirve de suelo: el espesor de la capa cálida determina el volumen de agua de que dispone, y ese espesor varía de un sector a otro mucho más que la temperatura superficial.

Las concentraciones más fuertes están cerca de las costas y de las islas, no en mitad de las cuencas oceánicas. Un relieve submarino, una punta, un talud reúnen el alimento, y allí el pez está en densidades sin relación con lo que da la alta mar.

Los bancos parecen formarse por tallas.

De qué se alimenta

Peces sobre todo, crustáceos y cefalópodos después. Los dientes en terciopelo y la ausencia de branquiespinas dicen el método: nada se mastica ni se filtra, la presa se traga entera.

Cómo pescarlo

La vela no es un adorno. Desplegada, duplica la superficie aparente del pez, y varios peces vela que trabajan juntos la emplean para cerrar un cardumen de forraje en una bola compacta contra la superficie. El rostro entra en juego después, en golpes laterales que aturden o hieren presas que el pez vuelve a recoger. Entenderlo cambia la lectura de una superficie agitada: un cardumen comprimido y acosado señala un trabajo colectivo, no un individuo aislado.

La especie se captura sobre todo con palangre y con red, a veces al curricán y con arpón. Para quien pesca al curricán, la consecuencia práctica es doble: buscar cerca de las costas y de las islas, donde el pez es denso, y trabajar la capa superior, puesto que vive por encima de la termoclina.

El rostro plantea, por último, un problema mecánico. La boca es dura, poblada de dientes minúsculos que no retienen nada, y el pez pasa parte de la pelea fuera del agua. La sujeción del anzuelo se juega en la comisura, y el desclave sobreviene casi siempre en los primeros segundos.

Conservación

Lo que pesa aquí no es la lentitud de la renovación. El pez vela vive trece años como máximo conocido y desova todo el año en los trópicos: a escala de los grandes pelágicos, es un pez rápido. La presión viene del volumen y de la superficie cubierta.

Los palangres tendidos para el atún trabajan la misma capa de agua, y el pez vela cae en ellos de manera accesoria, sobre millones de anzuelos. Su carne se vende fresca, ahumada o congelada y se usa para sashimi, de modo que un pez capturado nunca es un pez perdido para el armador: nada empuja a evitarlo.

A esto se suma la geografía de sus concentraciones. Las densidades más altas son costeras e insulares, exactamente donde trabajan las pesquerías artesanales y adonde acuden también las flotas de altura. Dos esfuerzos se superponen sobre las mismas agregaciones.

Un pez peleado largamente en un agua cálida de superficie se recupera mal. Para quien lo devuelve, la duración de la pelea y el tiempo pasado fuera del agua cuentan más que la elección del anzuelo.

Otros nombres

Pez vela, o pez vela del Indo-Pacífico cuando hay que distinguirlo de su homólogo atlántico. Indo-Pacific sailfish en inglés, voilier en francés, pesce vela en italiano: todas las lenguas se han quedado con la vela. El nombre de género dice lo mismo en griego —istion, la vela, y phoros, que lleva— y platypterus significa «de aleta ancha».