Rocote negro

Su área de distribución

El área sigue una costa y una temperatura. Parte de la isla de Amchitka, en las Aleutianas, bordea Alaska y desciende hasta Paradise Cove, en Baja California: del grado sesenta y dos al grado veintidós norte.

El rango térmico registrado es estrecho —siete a nueve grados— y explica la forma de esta franja mejor que la geografía. Un agua fría que desciende lejos hacia el sur a lo largo de esta fachada, arrastrada por la corriente y los afloramientos costeros, se lleva a la especie consigo; el extremo meridional del área no es un límite de costa, es un límite de temperatura.

Reconocerlo

En los rocotes, la determinación pasa habitualmente por la armadura de la cabeza, ese rosario de espinas que se nombran una a una. Aquí, casi no quedan. Las espinas cefálicas son débiles a muy débiles: las nasales están presentes, las preoculares y postoculares generalmente ausentes, y las supraoculares, timpánicas, coronales, parietales y nucales faltan todas. El botón del mentón es muy débil o nulo. Una cabeza casi lisa, allí donde la clave del género espera una arista que nombrar.

El resto lo confirma. El cuerpo es fusiforme, el ojo moderadamente grande, el borde posterior de la caudal escotado, y el perfil de la anal redondeado o claramente inclinado hacia atrás. El color va de gris oscuro a negro, jaspeado de gris claro por encima, más pálido bajo el vientre.

Los recuentos sostienen la determinación fina: trece a catorce espinas dorsales seguidas de trece a dieciséis radios blandos, tres espinas anales y siete a nueve radios, siete radios branquióstegos, veintiséis vértebras.

La reproducción

El pez pare. La fecundación es interna, los embriones se desarrollan dentro de la hembra, y lo que se libera son larvas planctónicas —no huevos abandonados en la corriente.

La consecuencia recae sobre la hembra. En un desovador, la puesta se dispersa y el adulto vuelve a ser un pez como cualquier otro en la hora siguiente; aquí, la reproducción se lleva dentro de un individuo durante toda su duración, y ese individuo es capturable durante ese tiempo. La fuente no data este periodo, y es una información que falta para razonar sobre una temporada.

La madurez se instala alrededor de los cuarenta centímetros, en un rango de treinta a cuarenta y dos. Es una referencia que conviene recordar antes de guardar una captura: un rocote negro no es reproductor solo porque tenga buena presencia en el cubo.

El agua que necesita

Dos dominios, y no tienen gran cosa en común. El primero es el arrecife rocoso de poca profundidad, el que se pesca desde la orilla o en kayak. El segundo es el agua abierta sobre los grandes bancos, lejos de todo sustrato.

Los adultos viven tanto sobre el fondo como por encima, y forman bancos. Los juveniles, en cambio, son pelágicos. Un pez calificado de asociado al arrecife pero que pasa parte de su tiempo entre dos aguas no se busca como un pez de fondo, y ese es el principal error que hay que evitar con él.

La profundidad registrada va desde la superficie hasta trescientos sesenta y seis metros, con un rango habitual situado entre ciento ochenta y tres y doscientos setenta y cuatro. La diferencia entre este rango y los arrecifes poco profundos donde se lo encuentra habitualmente es considerable, y no es trivial: el mismo nombre de especie cubre peces capturados a diez metros y peces subidos desde doscientos, lo que no es el mismo animal a la hora de manipularlo.

De qué se alimenta

El apartado cabe en tres palabras: come peces. No se le atribuye ninguna otra categoría de presa, ni crustáceo, ni cefalópodo.

Esta estrechez tiene dos efectos. Hace casi evidente la elección del señuelo, ya que todo lo que imita un pez forrajero da en el blanco. Y explica la vida en banco sobre los grandes fondos: un depredador de peces sigue al forraje, que se desplaza, mientras que un comedor de invertebrados permanece ligado a su sustrato.

Sus propias crías ocupan el lugar inverso en el sistema: constituyen una presa importante para otros peces, para los mamíferos marinos y para las aves.

Cómo pescarlo

El banco manda en la jornada. Un pez encontrado señala un grupo, y el grupo puede estar en cualquier punto entre el fondo y la superficie: la prospección se hace en la vertical, cambiando de altura más que de puesto, hasta dar con la capa ocupada.

La profundidad de la captura, en cambio, decide todo lo que sigue. Un rocote subido desde doscientos metros llega con la vejiga gaseosa dilatada por la caída de presión, y no vuelve a bajar por sí solo si se lo devuelve al agua: soltado en superficie, flota y muere. Un dispositivo de descenso lo lleva de vuelta al fondo, donde la presión restablece lo que la subida deshizo. La cuestión no se plantea del mismo modo con un pez capturado a diez metros junto a un arrecife —es la profundidad de origen la que fija la conducta, no la especie.

Su carne es apreciada, y la pesca de los rocotes está regulada en toda esta fachada; las normas aplicables se comprueban ante la autoridad competente antes de la salida.

Conservación

Cincuenta años. Esa es la edad máxima registrada para esta especie, y es la cifra alrededor de la cual se organiza todo lo demás.

Un pez que vive medio siglo y se reproduce a partir de los cuarenta centímetros pasa la mayor parte de su existencia en condiciones de reproducirse. Un banco de rocotes negros no es entonces una población de peces intercambiables: es una superposición de clases de edad, cuyas más antiguas comenzaron su vida antes que la mayoría de los barcos que las pescan. Una población puede recuperar sus efectivos mucho antes de recuperar sus ejemplares viejos, y son dos recuperaciones distintas.

La mortalidad tras la devolución es el otro punto de atención, y es propia de este grupo. En otros casos, un pez devuelto al agua es un pez sustraído a las capturas; aquí, la cuenta solo es válida si el pez efectivamente vuelve a bajar. Una devolución mal hecha sobre fondo profundo no devuelve nada en absoluto.

Por último, el lugar de los juveniles en la cadena alimentaria merece conocerse: alimentan a otros peces, a aves y a mamíferos marinos. Lo que produce esta especie solo le pertenece en parte.

Otros nombres

Las seis lenguas dicen lo mismo: sébaste noir, black rockfish, rocote negro, Schwarzer Felsenfisch, scorfano nero del Pacifico, peixe-pedra-negro. También el nombre científico, pues melanops está construido sobre el negro y la cara.

Esta unanimidad simplifica un poco al animal, cuya diagnosis habla de gris oscuro a negro jaspeado de gris claro. El negro es lo que se retiene de un pez sacado del agua a contraluz; el jaspeado exige mirarlo de plano.

El nombre de género va en un sentido muy distinto: Sebastes viene del griego y significa venerable, augusto. El francés sacó de ahí sébaste, que sirve para todo el género, mientras que el italiano recicló scorfano, la palabra del rascacio mediterráneo, precisando que se trata de la del Pacífico. Dos maneras de nombrar un pez que no se conocía: darle un nombre nuevo, o prestarle el del vecino.