Bacalao del Atlántico

Su área de distribución

De la bahía de Ungava al cabo Hatteras en la fachada americana, las dos costas de Groenlandia, Islandia, el mar de Barents hasta las cercanías de la isla de los Osos, luego toda la costa europea hasta el golfo de Vizcaya, y el mar de Kara. El área sube al paralelo ochenta y tres y se detiene hacia el treinta y siete.

Dos límites y una sola causa: la temperatura. La especie vive entre cero y quince grados, lo que la empuja tan al norte como el agua atlántica penetra bajo el hielo marino y la detiene al sur allí donde el mar se calienta. El cabo Hatteras y el golfo de Vizcaya son dos mojones térmicos, no dos accidentes de la geografía.

El rasgo más importante no se ve en el mapa. Los desplazamientos de más de doscientos kilómetros son raros, y cada población se queda dentro de los límites de su stock. Esa banda continua es en realidad un mosaico de poblaciones que casi no se mezclan: un stock puede desplomarse mientras el vecino aguanta, y no se repuebla a partir de él.

La especie fue además introducida en el Mediterráneo.

Reconocerlo

Tres dorsales y dos anales: la firma de los gádidos se cuenta antes que nada. Entre todas suman cuarenta y cuatro a cincuenta y cinco radios blandos arriba, treinta y tres a cuarenta y cinco abajo, y ni una sola espina.

Dos caracteres identifican después a la especie. El primero es la barbilla mentoniana, bien desarrollada, que descarta de entrada a los abadejos. El segundo es la línea lateral, clara, casi blanca, que describe una curva por encima de las pectorales antes de correr hacia la cola. En un pescado tendido sobre el hielo, es lo primero que se busca.

Las proporciones confirman. La distancia que separa el hocico de la primera dorsal no llega al tercio de la longitud total, y la altura del cuerpo ronda el quinto. La mandíbula superior sobresale por encima de la inferior. Se cuentan cincuenta y una a cincuenta y cinco vértebras.

La librea va del pardo al verdoso o al gris en el dorso, palidece en los flancos y se vuelve plateada bajo el vientre; el peritoneo también es plateado. Esa variabilidad de tono no ayuda a identificarlo, y más vale contar las aletas que juzgar el color.

La reproducción

El valor de una hembra para su stock no se lee en el número de sus huevos, sino en su calidad. Un bacalao de cinco kilos produce dos millones y medio; uno de treinta y cuatro kilos, hasta nueve millones: en proporción al peso, el grande pone incluso algo menos. Lo que aporta está en otra parte. Sus huevos son más grandes y se mantienen a media agua con salinidades más bajas, y eso decide su supervivencia allí donde la capa salada es delgada: en el Báltico, precisamente.

La freza ocurre en invierno y a comienzos de primavera, en bancos muy densos, mar adentro, pegados al fondo o cerca de él, entre cincuenta y doscientos metros, en un agua de cero a doce grados cuyo óptimo se sitúa entre cero y seis. Cuando la temperatura del fondo no conviene, los peces suben a frezar en plena agua antes que renunciar.

La especie pone por tandas, de ocho a veintidós según los casos, pero la reserva de ovocitos queda fijada antes de que empiece la temporada: lo que no se pone ese año no se traslada al siguiente. Los frezaderos cambian de un invierno a otro.

El embrión se desarrolla en unos quince días a seis grados. La larva permanece luego en plena agua cerca de tres meses antes de posarse en el fondo. En el Báltico la puesta culmina en marzo por debajo de veinte metros, y las zonas de cría ocupan la franja costera interior. El reclutamiento al stock pescado empieza antes de los dos años y culmina hacia los tres.

El agua que necesita

De la orilla al borde de la plataforma, hasta seiscientos metros, con el grueso entre ciento cincuenta y doscientos. Los adultos ocupan las aguas profundas y frías.

Los juveniles hacen lo contrario. Se quedan entre la orilla y los diez o treinta metros, sobre fondos complicados —praderas marinas, grava, roca, bloques—, porque esos fondos ofrecen agujeros donde esconderse. De quién, lo dice más abajo el texto.

El ritmo diario es lo que la mayoría de los pescadores infravalora. De día, los bacalaos forman bancos y nadan de treinta a ochenta metros por encima del fondo. De noche el banco se dispersa y los peces bajan a comer. Un fondo sondeado a ciento ochenta metros a mediodía puede tener por tanto sus bacalaos a cien, y un cebo arrastrado sobre la arena los pierde por cincuenta metros.

La especie tolera el agua salobre, lo que le abre el Báltico y su stock particular.

De qué se alimenta

Omnívoro en sentido amplio: invertebrados y peces, con dos ventanas de actividad al alba y al crepúsculo. La barbilla mentoniana es un órgano sensorial, la herramienta de un pez que trabaja el sedimento y que encuentra tanto al tacto y al gusto como a la vista.

Los bacalaos jóvenes figuran en el menú de los grandes. De ahí los fondos complicados mencionados arriba: los juveniles no se esconden de un depredador ajeno, se esconden de su propia especie. Un sector costero pedregoso vale así, para un stock, tanto como un frezadero.

Cómo pescarlo

Dos ventanas, dos profundidades. El alba y el crepúsculo son los momentos en que el animal come; el mediodía lo encuentra suspendido muy por encima del fondo, en banco y poco dispuesto. Una sonda que muestra ecos lejos del fondo no muestra peces de paso: muestra los bacalaos a la hora en que no bajan.

El mosaico de stocks cambia la manera de considerar un sector. Una pesquería que produce se apoya en una población local y sedentaria, no en un flujo que pasa. Lo que allí se extrae no lo reemplazarán peces llegados de otra parte, porque los peces no llegan de otra parte.

La decisión en el momento de la captura se deriva de la reproducción. Una hembra grande lleva huevos más pesados y con mejor flotabilidad que los de una pequeña, y su reemplazo demográfico exige varios años.

Queda la profundidad, que limita lo que se puede decidir. Un pez subido desde ciento cincuenta o doscientos metros no reequilibra su vejiga natatoria durante el ascenso, y devolverlo al agua no es un gesto neutro. Sobre esos fondos, la elección se hace antes de bajar la línea, no con el pez ya a bordo.

Conservación

El derrumbe de los Grandes Bancos es el precedente que toda pesquería cita desde entonces. El bacalao del norte de Terranova había alimentado cinco siglos de flotas, europeas y luego canadienses; a finales de los años 1980 las capturas se hundieron, y Ottawa cerró la pesca en julio de 1992. Decenas de miles de personas perdieron su empleo, en pueblos que nunca habían vivido de otra cosa.

El stock no ha vuelto. Tres décadas después del cierre sigue muy lejos de lo que era, y ese es el hecho que cuenta: dejar de pescar no bastó.

Tres rasgos ya descritos explican esa inercia. Los bacalaos apenas se alejan de su stock, de modo que un sector vaciado no se recoloniza desde los alrededores. El reclutamiento culmina a los tres años, así que unas pocas clases de edad malas seguidas abren un hueco del que no se sale en una temporada. Y la extracción recaía en primer lugar sobre los mayores, es decir sobre las hembras cuyos huevos se sostenían mejor.

El ecosistema, por su parte, se reorganizó sin él. Los crustáceos ocuparon el sitio que dejó libre un depredador de fondo vuelto escaso, y esa configuración se sostiene por sí sola. Una misma plataforma continental puede mantenerse en dos estados distintos; la de Terranova ya no es la de 1980.

La evaluación mundial de la especie, en cambio, se remonta al 1 de agosto de 1996. Se emitió cuando el asunto estaba al rojo vivo, y nada la ha revisado desde entonces: una antigüedad que hay que tener en cuenta al leerla.

Otros nombres

El francés tiene dos palabras para un solo pez, y la diferencia es cuestión de conservación, no de biología: cabillaud designa al animal fresco, morue al salado o secado. Se dice «morue verte» del pescado salado pero no secado, y stockfisch del que se ha secado sin sal.

El inglés dice cod; el alemán, Kabeljau para el pez del mar del Norte y Dorsch para el del Báltico, más pequeño. El noruego reserva skrei a los migradores del mar de Barents que bajan a frezar a las Lofoten en invierno: un nombre que no designa ni una especie ni una talla, sino un pez en viaje de novios.