Tambaquí (pacú negro)

Su área de distribución

Se superponen dos áreas que no son de la misma naturaleza. La forma salvaje ocupa el Amazonas y el Orinoco, dos cuencas y nada más. La forma de cultivo, en cambio, está muy extendida por toda Sudamérica, mucho más allá de esos límites.

Lo que explica esa segunda difusión cabe en dos propiedades que anotan las fuentes: la especie tolera aguas pobres en minerales y resiste bien a las enfermedades. Un pez que crece en un agua mediocre sin caer enfermo es un candidato obvio para la piscicultura, en regiones donde nunca ha nadado.

Las fuentes indican hasta dónde llegan los cultivos; no dicen qué ha sido de esos peces en los medios naturales vecinos. Conviene mantener la distinción: una cuenca donde la especie se produce no es forzosamente una cuenca donde se ha instalado.

El agua que necesita

La amplitud química es grande —un pH comprendido entre 5 y 7,8— y es lo que permite al mismo animal circular entre aguas negras muy ácidas y aguas blancas cargadas de limo. La temperatura que tolera va de veintidós a veintiocho grados, y las profundidades que frecuenta empiezan hacia los cinco metros.

Lo decisivo está en otra parte: la especie es potamódroma y cambia de medio al cambiar de edad. Los jóvenes viven en las aguas negras de la llanura de inundación y allí se quedan hasta la madurez sexual. Los adultos pasan los cinco primeros meses de la crecida en el bosque inundado.

Ninguna de esas dos direcciones está en el cauce del río. Este pez necesita una llanura aluvial que funcione, es decir, una llanura que se llene y se vacíe a su debido tiempo.

De qué se alimenta

Come dos cosas distintas según la estación, y la diferencia entre ambas es considerable.

Durante los cinco primeros meses de la inundación, los adultos consumen frutos y semillas, y nada más. El resto del año, el mismo pez vive de zooplancton, insectos, caracoles y restos vegetales en descomposición. Frugívoro una parte del año, recolector el resto del tiempo.

Es el primer régimen el que cuenta más allá del animal. Un pez que traga frutos enteros bajo los árboles anegados y luego recorre la llanura aluvial antes de digerirlos no se limita a consumir el bosque: transporta sus semillas. Una parte de ellas pasa sin ser triturada y acaba lejos del árbol que las produjo, en un sedimento que la bajada de las aguas dejará al descubierto.

La relación se invierte así por completo. El bosque inundado alimenta al pez cinco meses al año; el pez, por su parte, replanta el bosque. Quitar uno de los dos términos equivale a deshacer los dos, y eso es lo que hace de esta especie algo más que un recurso entre otros.

Cómo pescarlo

La temporada prima sobre todo lo demás. Durante la crecida, cuando los adultos ocupan el bosque inundado, solo toman fruta y semilla; el mismo cebo, presentado en aguas bajas a un pez que ha vuelto al zooplancton y a los caracoles, ya no le dice nada. No falla el cebo, falla la fecha.

El puesto obedece a la misma lógica. En aguas altas está bajo un árbol que da fruto: la posición se elige en la vertical de una bóveda de árboles frutales, y la presentación se mantiene inmóvil, porque el animal espera una caída y no una huida.

Queda por último una precaución en la manipulación. La documentación sitúa a la especie entre las que pueden herir, y la razón está en su alimentación: unas mandíbulas capaces de partir una semilla con cáscara no distinguen entre una nuez y un dedo.

Conservación

La presión es doble, y las dos vertientes se responden.

La primera es la extracción. La especie alimenta una pesquería y una acuicultura, y su producto se vende tanto fresco como congelado, lo que extiende el mercado mucho más allá del alcance de un pescado fresco.

La segunda es estructural, y resulta más difícil de corregir. Dos etapas de la vida transcurren fuera del cauce: los inmaduros en las aguas negras de la llanura, los adultos en el bosque bajo el agua durante cinco meses. Todo lo que acorta la crecida, la rebaja o la regula no le quita a este pez un refugio, le quita a la vez su temporada de engorde y la guardería de sus jóvenes. Un agua mantenida en su cauce todo el año sigue siendo un agua perfectamente limpia donde la especie ya no hace nada.

La larga estancia de los jóvenes en la llanura añade una inercia. Un animal que permanece en ella hasta la madurez sexual ha pasado toda su infancia en el punto más accesible de la red, y el más fácil de secar.

Otros nombres

Tambaqui es el nombre brasileño, y es el que ha seguido al pez hasta los mercados. En la cuenca del Orinoco se lo llama cachama. El catálogo añade pacú negro, una palabra que se aplica a todo un grupo y que nunca basta por sí sola para nombrar una especie.

El nombre científico dice la mole y la cabeza: el género anuncia al coloso, y el epíteto señala la gran pieza opercular que cierra la mejilla.