Salmerino Dolly Varden

Il suo areale

L’areale disegna un anello attorno al Pacifico settentrionale. Sul versante americano copre i bacini artico e pacifico dal corso inferiore del Mackenzie fino al Puget Sound e al fiume Quinault, nello Stato di Washington. Sul versante asiatico va dalla Corea al mare di Bering.

Questa forma a corona non ha nulla di casuale. Il Dolly Varden è un migratore neritico: la sua fase marina si svolge vicino alla riva, mai al largo. Un pesce che non attraversa un oceano colonizza solo costeggiando le coste, da bacino a bacino, e l’areale ottenuto segue il tratto costiero invece di irradiarsi. Le due rive del Pacifico settentrionale sono così collegate da nord, attraverso la Beringia, e non da un attraversamento.

L’intervallo di profondità sfruttato è invece ampio per un pesce costiero, fino a duecento metri.

Riconoscerlo

Di fronte a un salmerino alpino, la discriminazione si fa sulla punteggiatura. Il Dolly Varden ne porta di più, e quelli che seguono la linea laterale sono più piccoli. Questo doppio criterio — più numerosi, più piccoli in questo punto preciso — è l’unico che separa le due specie sul campo, e richiede di guardare la fascia mediana del fianco piuttosto che il dorso.

Queste macchie sono gialle, arancioni o rosse, distribuite sulla superficie dorsale. Il fondo, invece, dipende interamente dallo stile di vita. Un pesce rientrato dal mare ha il dorso, la parte superiore della testa e l’alto dei fianchi blu scuro, il resto argentato fino al bianco. Un pesce rimasto in fiume ha il dorso verde oliva fino al bruno e fianchi più opachi — tranne in frega, quando virano al rosso vivo, e tranne in certi settori dell’Alaska dove questo rosso è permanente.

Il maschio in livrea nuziale, soprattutto nelle forme migratrici, è irriconoscibile. Il ventre e la punta del muso diventano rossi, la mascella inferiore, l’opercolo e parte della testa virano al nero, il dorso e i fianchi all’oliva bruno. Le macchie si accendono in arancio rosso. Le pettorali e l’anale diventano rosso e nero con un bordo anteriore bianco. Il muso si ispessisce e la mascella inferiore si arriccia verso l’alto. La femmina, invece, cambia poco.

L’anatomia completa il ritratto: corpo allungato e piuttosto tondo, altezza massima sotto la dorsale, testa piuttosto lunga, caudale incisa. Le pinne non portano alcuna spina, da dieci a sedici raggi molli alla dorsale e da dieci a quindici all’anale. Sopra l’inserzione delle ventrali si erge un’appendice carnosa dalla punta libera, facile da trovare al tatto.

La riproduzione

La femmina sceglie il sito e comincia a scavare mentre il maschio fa la corte e allontana gli intrusi. I due scendono poi nella conca per emettere, e la sequenza si ripete più volte prima che lei pensi a ricoprire. Procede allora costeggiando il bordo della buca, spingendo ghiaia e particelle all’interno con un battito di coda e di anale. Più tardi scaverà di nuovo, completando di interrare la prima deposizione con lo stesso gesto che prepara la seconda.

La periodicità segue la latitudine: annuale nel sud dell’areale, un anno su due o su tre nell’Artico, dove la stagione di crescita non lascia di che ricostituire ogni primavera una scorta di uova.

Un’osservazione riportata merita di essere segnalata con le riserve che richiede: maschi e femmine morirebbero dopo la frega. Sarebbe un’eccezione notevole in un genere in cui il riproduttore sopravvive di norma per ricominciare, e l’informazione va considerata come tale, non come un tratto accertato.

Il calendario dei migratori, invece, è netto. I pesci trascorrono da due a tre anni in mare prima di tornare, e la risalita si colloca il più delle volte in autunno. I giovani, dal canto loro, non si muovono prima di tre o quattro anni trascorsi in fiume.

L’acqua che gli serve

Ha bisogno di acque molto pulite. Gli adulti occupano i canali profondi e le buche di ruscelli e fiumi di ogni dimensione, oltre a laghi e mare, ma la specie è associata ai torrenti di montagna rimasti limpidi.

La sua tolleranza termica va da quattro a diciotto gradi, la più ampia tra tutti i salmerini considerati qui. È ciò che gli permette di scendere più a sud del salmerino alpino sul versante pacifico, e di sopportare fiumi costieri che si riscaldano d’estate.

Molte popolazioni sono relitte e compiono l’intero ciclo in acqua dolce. Le altre alternano tra il fiume, l’acqua salmastra dell’estuario e la fascia costiera.

Di cosa si nutre

Il giovane, durante i suoi tre o quattro anni di fiume, mangia insetti, sanguisughe, chiocciole e uova di salmone. Quest’ultima risorsa è la chiave della sua ecologia. Una volta in mare, si adatta a insetti, pesci e vari invertebrati.

Un salmerino che cresce sulle uova di salmone dipende dalla risalita dei salmoni, stagione dopo stagione. Dove le risalite di salmone sono forti, i giovani dispongono ogni autunno di un cibo concentrato e molto ricco; dove sono scomparse, questa risorsa manca proprio nel momento in cui contava di più.

Come pescarlo

Tutta la pesca del Dolly Varden si allinea sulle zone di frega dei salmoni. I pesci si tengono a valle dei nidi, là dove la corrente trascina ciò che non è stato interrato, e un’imitazione di uovo fatta derivare a livello del fondo in questo corridoio è il montaggio che risponde al comportamento reale del pesce. Prospettare lontano da questi corridoi durante la risalita equivale a insistere dove il pesce non ha più molto da fare.

Il secondo dato sfruttabile è la taglia alla maturità, che è bassa: 23,5 centimetri in media, con una forbice da dodici a ventuno centimetri secondo gli stock. Quasi tutto ciò che si incontra è dunque un pesce che si è già riprodotto, e il rilascio di un soggetto piccolo non ha qui la stessa portata che presso i salmerini a maturità tardiva.

Lo scarto tra la taglia comune, 37,5 centimetri, e i record pubblicati è considerevole, e indica pesci di una categoria del tutto diversa da quelli che si prendono abitualmente in fiume.

Infine, il pesce di mare resta a portata di riva. Svolgendosi la fase marina vicino alla costa, la spiaggia e l’estuario sono postazioni, e la risalita autunnale concentra i migratori nei primi chilometri di acqua dolce.

Conservazione

Il regime dei giovani ha a lungo valso a questa specie una reputazione di nocivo presso chi gestiva il salmone, e questa reputazione ha pesato sul suo trattamento ben prima che si misurasse il suo posto reale nel sistema. L’ironia è completa: lo stesso legame di dipendenza che l’ha fatta accusare ne fa oggi un indicatore della salute delle risalite.

Tre esigenze si sommano nel suo ciclo, e ciascuna è un possibile punto di rottura. Serve un fiume abbastanza pulito e abbastanza freddo per portare i giovani per tre o quattro anni. Serve un passaggio libero verso l’estuario, poi il ritorno. E serve, per le forme artiche che si riproducono solo un anno su due o su tre, che più cicli favorevoli si succedano. Una diga, un riscaldamento estivo o una serie di annate cattive bastano a spezzare la catena in uno di questi tre punti.

Altri nomi

Il nome viene da un personaggio di Dickens. Dolly Varden, in Barnaby Rudge, indossava un abito a pois vivaci, e il soprannome fu dato al pesce in California nel diciannovesimo secolo, in un’epoca in cui l’abito era di moda. Il francese ha ripreso l’espressione tale e quale: omble Dolly Varden.

Malma, l’epiteto scientifico, è il nome vernacolare russo del pesce in Kamčatka, entrato nella nomenclatura con le prime descrizioni del versante siberiano. I due nomi della specie provengono dunque dalle sue due rive.