Ablette du Danube

Son aire de répartition

Le centre de l’aire est la Caspienne, surtout sa côte occidentale et méridionale ; l’espèce n’est signalée que rarement dans l’Oural et la Volga, et des populations du bassin de la mer d’Aral lui sont peut-être rattachables. Le bassin de la mer Noire est mentionné.

Cette carte est provisoire, et pour une raison qui tient à la taxinomie plus qu’à la biologie. Le nom a recouvert des formes que l’on sépare aujourd’hui, si bien que l’aire dessinée mêle ce qui est cette espèce et ce qui a été rangé sous son nom. Le français, qui l’appelle ablette du Danube, désigne d’ailleurs un bassin qui ne figure pas au cœur de cette répartition.

Le reconnaître

Le ventre porte une carène nue. C’est une arête de peau sans écailles qui court en avant de l’anus sur huit à douze écailles, soit jusqu’à près de quatre-vingts pour cent de la distance qui sépare l’anus de la base des ventrales, et c’est le caractère à chercher en premier sur un poisson que rien d’autre ne signale.

Rien d’autre, au sens propre : il n’y a pas de bande sombre le long du flanc, contrairement à plusieurs de ses proches. La détermination passe donc par des mesures. L’origine de l’anale se place une écaille et demie à deux écailles et demie derrière le dernier rayon ramifié de la dorsale ; la ligne latérale compte cinquante-quatre à soixante-cinq écailles, plus quatre ou cinq sur la caudale ; l’anale porte treize à quinze rayons ramifiés et demi ; on relève dix-huit à vingt-trois branchiospines et quarante-deux à quarante-cinq vertèbres. La tête fait le cinquième du corps, la longueur prédorsale un peu plus de la moitié, et le pédoncule caudal est environ deux fois plus long que haut.

Les mâles en reproduction portent des tubercules nuptiaux peu nombreux et gros, là où la plupart des cyprinidés en couvrent la tête d’une poussière de petits.

Une réserve s’impose. La forme du poisson varie beaucoup ; on y a longtemps vu une adaptation à des milieux différents, et l’interprétation actuelle est autre : plusieurs espèces sont probablement confondues sous ce nom. Un individu déterminé sur sa seule silhouette ne prouve pas grand-chose.

Les femelles dépassent les mâles — vingt centimètres courants dans l’ensemble, vingt-huit pour une femelle.

La reproduction

Les mâles arrivent les premiers et attendent. Ils se rassemblent sur la frayère avant que les femelles mûres n’y parviennent, ce qui inverse l’ordre habituel : ce n’est pas celle qui pond qui choisit le moment, mais ceux qui fécondent qui prennent position.

La ponte demande un courant fort et du gravier, dans de petits cours d’eau. Les œufs sont collants et adhèrent aux galets et aux pierres. Le développement embryonnaire est expédié en deux ou trois jours, mais les larves ne quittent pas le gravier tout de suite : elles y restent huit à onze jours avant de gagner activement les bordures peu profondes et les bras morts.

Les adultes, eux, redescendent aussitôt vers la mer, le lac ou l’estuaire pour se réalimenter. La séquence est donc brève des deux côtés — quelques jours sur la frayère, puis retour — et toute la population dépend du fait que le trajet reste possible dans les deux sens.

Les jeunes dévalent à leur tour, à l’automne de la même année ou au printemps suivant.

Les populations enfermées dans les retenues rejouent le même schéma en miniature : elles montent dans les tributaires du réservoir au lieu de remonter un fleuve.

L’eau qu’il lui faut

Elle vit près de la surface, ce qui est inattendu pour un poisson que les classifications rangent parmi les benthopélagiques. On la trouve dans les basses vallées des fleuves, les lacs côtiers, les estuaires et les parties dessalées de la mer, entre cinq et vingt degrés.

Sa tolérance au sel va jusqu’à quatorze grammes par litre. C’est ce qui lui ouvre la Caspienne, dont l’eau n’est que partiellement salée, et ce qui explique qu’un cyprinidé occupe une mer intérieure fermée.

Ce qu’il mange

Les adultes prennent des crustacés planctoniques, des insectes terrestres et de petits poissons. Les larves et les jeunes juvéniles s’en tiennent au zooplancton, aux algues et aux larves d’insectes.

Les insectes terrestres méritent qu’on s’y arrête. Un poisson qui se tient près de la surface et qui prélève ce qui y tombe se pêche autrement qu’un fouilleur : il regarde vers le haut, et une éclosion ou un coup de vent chargé d’insectes le concerne directement.

Comment le pêcher

Tout se joue haut dans l’eau. L’espèce tient la couche superficielle, prend des insectes tombés et du plancton, et un montage posé au fond passe à côté d’elle. Les appâts menus, les mouches sèches et les petits leurres présentés en surface ou juste en dessous correspondent à ce qu’elle mange.

Elle est grégaire, ce qui rend la prospection décisive : la bonne couche trouvée, le banc donne ; deux mètres plus bas, rien.

La montée de reproduction la concentre dans de petits cours d’eau à courant fort — le seul moment où un poisson d’estuaire et de lac se trouve dans un ruisseau. Les mâles y sont installés avant les femelles, donc la première vague est masculine.

Le gabarit reste celui d’une grosse ablette : matériel fin, hameçons petits, et une femelle de vingt-huit centimètres est déjà un beau poisson.

Conservation

Presque toutes les populations à longue migration ont disparu, et la cause est unique : les barrages. Le poisson vit en mer, en lac ou en estuaire, et se reproduit exclusivement dans des cours d’eau à gravier et à courant vif, parfois loin en amont. Coupez le corridor et les adultes survivent parfaitement — ils ne produisent simplement plus rien. La population ne s’effondre pas, elle vieillit et s’éteint.

Ce qui subsiste tient dans deux situations : de petits cours d’eau où le trajet reste court, et des retenues où une population enfermée a reconstitué le cycle à l’échelle du réservoir. Ce sont des refuges, pas un retour à l’état antérieur.

Le recul devrait se poursuivre, pour deux raisons cumulées : l’équipement hydroélectrique continue de s’étendre, et la Caspienne elle-même subit des atteintes écologiques lourdes qui touchent l’ensemble de ses poissons.

S’y ajoute une incertitude de fond. Si plusieurs espèces sont effectivement confondues sous ce nom, alors ce qui est en train de disparaître n’est pas une population marginale d’un ensemble vaste, mais peut-être une forme entière que personne n’a encore décrite.

Autres noms

Ablette du Danube en français, nom hérité de l’époque où l’espèce était comprise plus largement qu’aujourd’hui. L’allemand dit Seelaube, le russe chemaïa — mot passé dans plusieurs langues de la région et repris par l’anglais sous les formes shemaya et Danube bleak. Le genre a changé : les textes anciens écrivent Chalcalburnus, les récents Alburnus, et les deux désignent le même poisson.