Alburno del Danubio

Su área de distribución

El centro del área es el Caspio, sobre todo su costa occidental y meridional; la especie solo se cita en contadas ocasiones en el Ural y el Volga, y quizá le sean atribuibles poblaciones de la cuenca del mar de Aral. Se menciona la cuenca del mar Negro.

Ese mapa es provisional, y por una razón que tiene más que ver con la taxonomía que con la biología. El nombre ha cubierto formas que hoy se separan, de modo que el área dibujada mezcla lo que es esta especie con lo que se archivó bajo su nombre. Por lo demás, el nombre corriente —alburno del Danubio, y otro tanto en francés— designa una cuenca que no figura en el corazón de esta distribución.

Reconocerlo

El vientre lleva una quilla desnuda. Es una arista de piel sin escamas que corre por delante del ano a lo largo de ocho a doce escamas, es decir, hasta cerca del ochenta por ciento de la distancia que separa el ano de la base de las ventrales, y es el carácter que hay que buscar primero en un pez al que nada más delata.

Nada más, en sentido literal: no hay banda oscura a lo largo del flanco, al contrario que en varios de sus parientes próximos. La determinación pasa, pues, por las medidas. El origen de la anal cae de una escama y media a dos escamas y media por detrás del último radio ramificado de la dorsal; la línea lateral suma de cincuenta y cuatro a sesenta y cinco escamas, más cuatro o cinco en la caudal; la anal lleva de trece a quince radios ramificados y medio; se cuentan de dieciocho a veintitrés branquispinas y de cuarenta y dos a cuarenta y cinco vértebras. La cabeza equivale a la quinta parte del cuerpo, la longitud predorsal a algo más de la mitad, y el pedúnculo caudal es unas dos veces más largo que alto.

Los machos en reproducción llevan tubérculos nupciales escasos y gruesos, mientras que la mayoría de los ciprínidos se cubre la cabeza de un polvillo de tubérculos menudos.

Conviene una reserva. La forma del pez varía mucho; durante mucho tiempo se vio en ello una adaptación a medios distintos, y la interpretación actual es otra: bajo este nombre se confunden probablemente varias especies. Un individuo determinado solo por su silueta no prueba gran cosa.

Las hembras superan a los machos: veinte centímetros corrientes en conjunto, veintiocho en el caso de una hembra.

La reproducción

Los machos llegan primero y esperan. Se reúnen en el frezadero antes de que lleguen las hembras maduras, lo que invierte el orden habitual: no es la que desova quien elige el momento, sino los que fecundan quienes toman posiciones.

La freza exige corriente fuerte y grava, en cursos de agua pequeños. Los huevos son pegajosos y se adhieren a los cantos y a las piedras. El desarrollo embrionario se despacha en dos o tres días, pero las larvas no abandonan la grava enseguida: permanecen en ella de ocho a once días antes de ganar activamente las orillas someras y los brazos muertos.

Los adultos, en cambio, vuelven a bajar enseguida al mar, al lago o al estuario para alimentarse de nuevo. La secuencia es, pues, breve por ambos lados —unos días en el frezadero y vuelta— y toda la población depende de que el trayecto siga siendo posible en los dos sentidos.

Los jóvenes descienden a su vez, en el otoño del mismo año o en la primavera siguiente.

Las poblaciones encerradas en los embalses repiten el mismo esquema en miniatura: remontan los tributarios del embalse en lugar de remontar un río.

El agua que necesita

Vive cerca de la superficie, cosa inesperada en un pez que las clasificaciones colocan entre los bentopelágicos. Aparece en los tramos bajos de los ríos, en los lagos costeros, en los estuarios y en las zonas desalinizadas del mar, entre cinco y veinte grados.

Su tolerancia a la sal llega a catorce gramos por litro. Es lo que le abre el Caspio, cuya agua solo es parcialmente salada, y lo que explica que un ciprínido ocupe un mar interior cerrado.

De qué se alimenta

Los adultos capturan crustáceos planctónicos, insectos terrestres y peces pequeños. Las larvas y los juveniles jóvenes se atienen al zooplancton, a las algas y a las larvas de insecto.

Los insectos terrestres merecen una pausa. Un pez que se mantiene cerca de la superficie y toma lo que cae en ella se pesca de otro modo que uno que hurga el fondo: mira hacia arriba, y una eclosión o una racha de viento cargada de insectos le atañe directamente.

Cómo pescarlo

Todo se decide arriba. La especie ocupa la capa superficial, toma insectos caídos y plancton, y un montaje posado en el fondo pasa de largo. Los cebos menudos, las moscas secas y los señuelos pequeños presentados en superficie o justo por debajo se corresponden con lo que come.

Es gregaria, lo que vuelve decisiva la prospección: hallada la capa buena, el cardumen responde; dos metros más abajo, nada.

La remontada reproductora la concentra en cursos pequeños de corriente fuerte: el único momento en que un pez de estuario y de lago se encuentra en un arroyo. Los machos se instalan allí antes que las hembras, de modo que la primera oleada es masculina.

El porte sigue siendo el de un alburno grande: aparejo fino, anzuelos pequeños, y una hembra de veintiocho centímetros ya es un buen pez.

Conservación

Casi todas las poblaciones de larga migración han desaparecido, y la causa es una sola: las presas. El pez vive en el mar, en el lago o en el estuario, y se reproduce exclusivamente en cursos de grava y corriente viva, a veces muy aguas arriba. Cortado el corredor, los adultos sobreviven perfectamente: sencillamente ya no producen nada. La población no se hunde de golpe; envejece y se apaga.

Lo que queda cabe en dos situaciones: cursos pequeños donde el trayecto sigue siendo corto, y embalses donde una población encerrada ha reconstruido el ciclo a escala del propio embalse. Son refugios, no un regreso al estado anterior.

El retroceso debería continuar, por dos razones que se suman: el equipamiento hidroeléctrico sigue extendiéndose, y el propio Caspio sufre daños ecológicos graves que alcanzan al conjunto de sus peces.

A ello se añade una incertidumbre de fondo. Si bajo este nombre se confunden en efecto varias especies, entonces lo que está desapareciendo no es una población marginal de un conjunto amplio, sino quizá una forma entera que nadie ha descrito todavía.

Otros nombres

Alburno del Danubio, como en francés ablette du Danube: un nombre heredado de la época en que la especie se entendía más ampliamente que hoy. El alemán dice Seelaube; el ruso, chemaïa, palabra pasada a varias lenguas de la región y recogida por el inglés en las formas shemaya y Danube bleak. El género ha cambiado: los textos antiguos escriben Chalcalburnus; los recientes, Alburnus, y ambos designan al mismo pez.