Crapet arlequin

Son aire de répartition

L’espèce est native du système Saint-Laurent–Grands Lacs et du bassin du Mississippi, du Québec au nord du Mexique.

Elle a été largement introduite, jusqu’à Hawaï où elle occupe surtout les retenues, et plusieurs pays signalent un impact écologique défavorable.

Sa tolérance thermique explique cette diffusion : de un à trente-six degrés, l’une des plus larges de tous les poissons d’eau douce. Peu de plans d’eau du monde tempéré ou subtropical lui sont fermés.

Le reconnaître

Deux marques sombres suffisent. La première est l’« oreille » : le prolongement de l’opercule, bleu foncé ou noir, uni, sans le liseré clair que portent plusieurs espèces voisines. La seconde est une tache foncée bien nette à la base de la nageoire dorsale, du côté de la queue.

Le dos est vert olive, les flancs à reflets bleus ou violacés, parfois barrés verticalement de marques peu marquées. Les mâles en période de reproduction se colorent de bleu et d’orange sur les flancs.

Le corps est court et haut, typique du genre.

La reproduction

Le mâle garde les œufs sept jours environ.

C’est tout ce que la documentation retient de précis sur cette espèce, et il vaut mieux le savoir que de transposer les descriptions détaillées disponibles pour ses congénères.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes fréquentent les lacs, les étangs, les retenues et les cours d’eau lents, avec une préférence marquée pour les herbiers profonds.

Cette préférence les distingue de la perche-soleil, qui tient les bordures très peu profondes. Deux crapets dans un même étang se répartissent ainsi par la profondeur de l’herbier.

Ils sont actifs principalement à l’aube et au crépuscule.

Ce qu’il mange

Ils se nourrissent d’escargots, de petites écrevisses, d’insectes, de vers et de petits vairons. Les jeunes prennent des crustacés, des insectes et des vers.

Un point mérite attention : la présence d’escargots et de petites écrevisses au menu suppose une capacité à broyer, inhabituelle chez un poisson de cette taille, et elle ouvre à l’espèce une ressource que ses concurrents ne peuvent pas exploiter.

Comment le pêcher

Deux créneaux, à l’aube et au crépuscule, et une seule zone : l’herbier profond. C’est ce qui sépare la recherche du crapet arlequin de celle de la perche-soleil, qu’on prend en bordure toute la journée.

La très petite bouche impose des hameçons minuscules et des appâts réduits, y compris sur les sujets qui dépassent de loin la taille courante de dix-neuf centimètres.

C’est aux États-Unis le poisson de la pêche familiale par excellence, et le support d’une pêche à la mouche légère qui lui est propre.

Sa capacité à broyer coquilles et carapaces élargit la gamme des appâts naturels au-delà de ce que sa bouche laisse imaginer.

Conservation

L’espèce n’est pas menacée et sa tolérance de un à trente-six degrés en fait l’un des poissons les plus adaptables du monde.

Là où elle a été introduite, cette même adaptabilité pose problème, et plusieurs pays le signalent. Le mécanisme classique est le surpeuplement : sans grand prédateur pour la réguler, une population de crapets bascule vers une multitude d’individus nains qui consomment toute la ressource sans jamais atteindre une taille intéressante.

C’est d’ailleurs pour cette raison que le black-bass à grande bouche l’accompagne presque toujours dans les gestions de plans d’eau américaines : l’un ne va pas sans l’autre.

Autres noms

Crapet arlequin en français, bluegill en anglais — nom qui renvoie au bleu de l’opercule et non à la couleur des branchies. Perche arlequin est également employé. C’est l’un des poissons les plus pêchés d’Amérique du Nord, et le poisson emblème de plusieurs États.