Cristivomer

Son aire de répartition

L’espèce est strictement nord-américaine, des bassins arctiques, atlantiques et pacifiques du nord du Canada et de l’Alaska jusqu’à la Nouvelle-Angleterre, aux Grands Lacs et au nord du Montana.

La forme de cette aire ne s’explique pas par la latitude seule. Au nord, le poisson occupe indifféremment les eaux peu profondes et les grands fonds. Au sud, il n’est présent que dans des lacs relativement profonds : sa limite méridionale n’est pas une ligne sur une carte mais un seuil de profondeur, celui au-delà duquel une couche froide subsiste sous la stratification estivale. Un lac trop peu profond, même situé au bon endroit, ne le retiendra pas.

Il a été déversé bien au-delà de son aire d’origine, y compris en Europe. Le splake, hybride avec l’omble de fontaine, a lui aussi été introduit dans de nombreuses eaux nord-américaines. Dans les eaux européennes où on peut le rencontrer, deux traits l’isolent de tous les autres ombles : la tête et le corps brun sombre semés de petites taches pâles, et cette caudale nettement fourchue.

Le lac Supérieur héberge par ailleurs trois formes distinctes — la lean, la siscowet et la humper, dite aussi paperbelly — dont les différences relèvent en partie du patrimoine génétique et non de la seule plasticité liée au milieu. Le même lac abrite donc plusieurs stocks qu’il faudrait gérer séparément.

Le reconnaître

La queue règle la question. Elle est profondément fourchue, alors que les autres ombles ont une caudale droite ou à peine creusée. Vue de trois quarts arrière, cette échancrure suffit à identifier le poisson sans le sortir de l’eau.

Le second caractère porte sur la couleur des taches, et il est absolu : elles ne sont jamais roses ni rouges. Blanches ou jaunâtres, elles se détachent sur un fond vert sombre à grisâtre, qui peut aller du vert clair au brun, au vert profond ou au presque noir selon les eaux. Les mêmes taches pâles gagnent la dorsale, l’adipeuse, la caudale et le plus souvent la base de l’anale — un semis qui couvre les nageoires impaires et qu’aucun congénère européen ne présente.

La tête est massive et large sur le dessus, la bouche grande et terminale, le museau dépassant un peu la mâchoire inférieure quand la gueule est fermée. Le corps est fuselé, de section ovale, avec soixante et une à soixante-neuf vertèbres. Les populations septentrionales portent parfois de l’orangé sur les nageoires paires, et un liseré blanc apparaît par endroits sur le bord antérieur des paires et de l’anale.

Un détail inverse la règle habituelle des salmonidés : à l’approche de la fraie, le mâle s’éclaircit sur le dos et développe une bande latérale sombre, au lieu de foncer.

La reproduction

Il ne creuse pas. C’est l’exception du genre, et elle explique le reste. Les mâles gagnent les hauts-fonds rocheux les premiers et passent plusieurs jours à nettoyer les pierres ; les femelles arrivent ensuite. Un ou deux mâles se pressent contre les flancs d’une femelle en frémissant, et les œufs tombent simplement dans les interstices entre les blocs. Personne ne les recouvre.

La conséquence est directe. Une frayère de cristivomer est un banc de pierres propres, et rien d’autre. Qu’elle s’envase, que des fines viennent en boucher les interstices, et la ponte de l’année se perd sans qu’aucun adulte n’ait disparu. Aucun geste de la part des reproducteurs ne compense un substrat encrassé.

L’acte se déroule de nuit, avec un pic entre le crépuscule et vingt et une ou vingt-deux heures. Dans la journée, les poissons se dispersent loin des bancs de fraie et n’y reviennent qu’en fin d’après-midi. Il arrive que la scène rassemble jusqu’à sept mâles et trois femelles au même endroit, et la séquence se répète jusqu’à ce que la femelle soit vide.

Le rythme change avec la latitude. Au sud de l’aire, la fraie est annuelle. Dans le Grand lac des Esclaves, dans le Grand lac de l’Ours et dans plusieurs lacs arctiques, elle n’a lieu qu’une année sur deux. Une année perdue ne se rattrape donc pas la suivante : elle décale toute la classe d’âge de deux ans.

L’eau qu’il lui faut

La donnée décisive est une bande. Le cristivomer vit entre quatre et treize degrés, et il est signalé de trois à soixante et un mètres, mais l’essentiel de sa présence se situe entre dix-huit et cinquante-trois mètres. C’est l’intervalle le plus étroit du genre, et il pousse le poisson sous la thermocline dès que l’été s’installe.

C’est aussi un solitaire errant. Il ne forme pas de bancs et l’amplitude de ses déplacements semble bornée par deux choses seulement : la taille du lac et celle du poisson. Il ne pénètre qu’exceptionnellement en eau saumâtre.

Ce qu’il mange

Il mange des éponges d’eau douce, des crustacés, des insectes, des poissons — avec une préférence marquée pour les ciscos — et jusqu’à de petits mammifères. Mais certaines populations ne mangent que du plancton, toute leur vie.

Cette bifurcation est le fait le plus important de sa biologie, parce qu’elle décide de tout le reste. Les mangeurs de plancton grandissent plus lentement, mûrissent plus tôt et à plus petite taille, meurent plus jeunes et plafonnent bien en dessous de leurs congénères piscivores. Une même espèce produit ainsi, selon la ressource disponible, un poisson de trois kilos et un poisson de trente.

Comment le pêcher

Ce qui précède se traduit sans détour : un lac à gros cristivomers est un lac à poisson fourrage. La profondeur seule n’y suffit pas. Sans ciscos ni équivalent, la population entière bascule sur le plancton et le record local s’effondre d’un ordre de grandeur, quelle que soit la surface d’eau.

Le deuxième paramètre est thermique avant d’être bathymétrique. Prospecter à la bonne profondeur ne veut rien dire dans l’absolu : il faut trouver l’étage où l’eau reste entre quatre et treize degrés, ce qui place le poisson près de la surface après la débâcle et le renvoie sous la thermocline au cœur de l’été.

Le troisième découle de son caractère. Un poisson solitaire ne se pêche pas comme un poisson grégaire : une touche n’annonce pas la suivante, et couvrir du terrain rapporte davantage qu’insister sur une prise isolée.

Reste l’âge. L’espèce atteint cinquante ans, et sa maturité se situe entre quarante-deux et cinquante centimètres. Un sujet de belle taille est donc un poisson vieux de plusieurs décennies, qui a franchi la maturité longtemps avant d’en arriver là. Dans les lacs arctiques où la fraie n’a lieu qu’une année sur deux, son remplacement se compte en générations humaines.

À table, la chair déroute par sa couleur, généralement jaune ou crème, mais qui court du blanc à l’orangé selon le régime du poisson.

Conservation

Ce poisson est parmi les premiers à quitter un plan d’eau altéré, et il est particulièrement vulnérable aux insecticides. Sa position en bout de chaîne dans des lacs froids, où tout se dégrade lentement, l’expose davantage que les espèces à cycle court qui partagent les mêmes eaux.

Sa démographie ne pardonne rien non plus. Une espèce qui vit un demi-siècle, ne fraie qu’une année sur deux dans la moitié nord de son aire et dépose ses œufs à nu entre des pierres accumule les points de rupture : il suffit d’un envasement, d’un prélèvement soutenu ou d’une série de mauvaises années pour que la pyramide des âges se creuse d’un coup et mette vingt ans à se refermer.

L’histoire des Grands Lacs en fournit la démonstration. Les stocks s’y sont effondrés au vingtième siècle, et leur restauration a demandé des décennies de repeuplement et de lutte contre la lamproie marine, sans que toutes les souches originelles aient été retrouvées.

Le splake, enfin, mérite d’être connu de qui pêche ces eaux. Cet hybride avec l’omble de fontaine a été déversé largement, et sa présence complique la lecture d’une capture comme celle des statistiques de gestion.

Autres noms

Cristivomer est le nom français courant, hérité du genre Cristivomer dans lequel l’espèce a longtemps été rangée avant d’être ramenée parmi les Salvelinus. Au Québec, on dit touladi.

Namaycush vient d’une langue algonquienne, et c’est le nom que le poisson portait bien avant d’être décrit. Les anglophones l’appellent lake trout, parfois togue dans le nord-est des États-Unis, et laker dans l’usage courant. Le nom de son hybride, splake, est une contraction de speckled trout et lake trout.