Trucha de lago

Su área de distribución

La especie es estrictamente norteamericana, de las cuencas ártica, atlántica y pacífica del norte de Canadá y de Alaska hasta Nueva Inglaterra, los Grandes Lagos y el norte de Montana.

La forma de esta área no se explica solo por la latitud. Al norte, el pez ocupa indistintamente las aguas poco profundas y los grandes fondos. Al sur, solo está presente en lagos relativamente profundos: su límite meridional no es una línea en un mapa sino un umbral de profundidad, aquel más allá del cual subsiste una capa fría bajo la estratificación estival. Un lago demasiado poco profundo, aunque esté en el lugar correcto, no lo retendrá.

Se le ha soltado mucho más allá de su área de origen, incluida Europa. El splake, híbrido con el salvelino de fontana, también ha sido introducido en numerosas aguas norteamericanas. En las aguas europeas donde se lo puede encontrar, dos rasgos lo aíslan de todos los demás salvelinos: la cabeza y el cuerpo pardo oscuro sembrados de manchitas pálidas, y esa caudal claramente ahorquillada.

El lago Superior alberga además tres formas distintas —la lean, la siscowet y la humper, también llamada paperbelly— cuyas diferencias se deben en parte al patrimonio genético y no solo a la plasticidad ligada al medio. El mismo lago alberga, pues, varias poblaciones que habría que gestionar por separado.

Reconocerlo

La cola resuelve la cuestión. Está profundamente ahorquillada, mientras que los demás salvelinos tienen una caudal recta o apenas escotada. Vista de tres cuartos por detrás, esta hendidura basta para identificar al pez sin sacarlo del agua.

El segundo carácter afecta al color de las manchas, y es absoluto: nunca son rosadas ni rojas. Blancas o amarillentas, se destacan sobre un fondo verde oscuro a grisáceo, que puede ir del verde claro al pardo, al verde profundo o al casi negro según las aguas. Las mismas manchas pálidas alcanzan la dorsal, la adiposa, la caudal y, la mayoría de las veces, la base de la anal —un moteado que cubre las aletas impares y que ningún congénere europeo presenta.

La cabeza es maciza y ancha por encima, la boca grande y terminal, el hocico sobresaliendo un poco de la mandíbula inferior cuando la boca está cerrada. El cuerpo es fusiforme, de sección oval, con sesenta y una a sesenta y nueve vértebras. Las poblaciones septentrionales llevan a veces naranja en las aletas pares, y aparece por sitios un ribete blanco en el borde anterior de las pares y de la anal.

Un detalle invierte la regla habitual de los salmónidos: al acercarse la freza, el macho se aclara en el dorso y desarrolla una banda lateral oscura, en lugar de oscurecerse.

La reproducción

No excava. Es la excepción del género, y eso explica el resto. Los machos ganan primero los bajíos rocosos y pasan varios días limpiando las piedras; las hembras llegan después. Uno o dos machos se aprietan contra los flancos de una hembra temblando, y los huevos caen simplemente en los intersticios entre los bloques. Nadie los cubre.

La consecuencia es directa. Un frezadero de trucha de lago es un banco de piedras limpias, y nada más. Que se enfangue, que unos finos vengan a taponar los intersticios, y la puesta del año se pierde sin que haya desaparecido ningún adulto. Ningún gesto por parte de los reproductores compensa un sustrato sucio.

El acto se desarrolla de noche, con un pico entre el crepúsculo y las veintiuna o veintidós horas. Durante el día, los peces se dispersan lejos de los bancos de freza y no regresan hasta última hora de la tarde. A veces la escena reúne hasta siete machos y tres hembras en el mismo lugar, y la secuencia se repite hasta que la hembra queda vacía.

El ritmo cambia con la latitud. En el sur del área, la freza es anual. En el Gran Lago del Esclavo, en el Gran Lago del Oso y en varios lagos árticos, solo tiene lugar cada dos años. Un año perdido no se recupera, por tanto, al siguiente: desplaza toda la clase de edad dos años.

El agua que necesita

El dato decisivo es una franja. La trucha de lago vive entre cuatro y trece grados, y se la señala de tres a sesenta y un metros, pero lo esencial de su presencia se sitúa entre dieciocho y cincuenta y tres metros. Es el intervalo más estrecho del género, y empuja al pez bajo la termoclina en cuanto se instala el verano.

Es también un solitario errante. No forma bancos y la amplitud de sus desplazamientos parece limitada por solo dos cosas: el tamaño del lago y el del pez. Solo entra excepcionalmente en agua salobre.

De qué se alimenta

Come esponjas de agua dulce, crustáceos, insectos, peces —con preferencia marcada por los ciscos— e incluso pequeños mamíferos. Pero algunas poblaciones no comen más que plancton, toda su vida.

Esta bifurcación es el hecho más importante de su biología, porque decide todo lo demás. Los que comen plancton crecen más lentamente, maduran antes y a menor talla, mueren más jóvenes y se estancan muy por debajo de sus congéneres piscívoros. Una misma especie produce así, según el recurso disponible, un pez de tres kilos y un pez de treinta.

Cómo pescarlo

Lo anterior se traduce sin rodeos: un lago con grandes truchas de lago es un lago con pez forraje. La profundidad por sí sola no basta. Sin ciscos ni equivalente, toda la población se pasa al plancton y el récord local se desploma un orden de magnitud, sea cual sea la superficie de agua.

El segundo parámetro es térmico antes que batimétrico. Prospectar a la profundidad correcta no significa nada en absoluto: hay que encontrar el estrato donde el agua se mantiene entre cuatro y trece grados, lo que sitúa al pez cerca de la superficie tras el deshielo y lo devuelve bajo la termoclina en pleno verano.

El tercero se deriva de su carácter. Un pez solitario no se pesca como un pez gregario: una picada no anuncia la siguiente, y cubrir terreno rinde más que insistir sobre una captura aislada.

Queda la edad. La especie alcanza los cincuenta años, y su madurez se sitúa entre cuarenta y dos y cincuenta centímetros. Un ejemplar de buena talla es, por tanto, un pez viejo de varias décadas, que superó la madurez mucho antes de llegar ahí. En los lagos árticos donde la freza solo ocurre cada dos años, su reemplazo se cuenta en generaciones humanas.

En la mesa, la carne desconcierta por su color, generalmente amarillo o crema, pero que va del blanco al anaranjado según el régimen del pez.

Conservación

Este pez está entre los primeros en abandonar un cuerpo de agua alterado, y es particularmente vulnerable a los insecticidas. Su posición al final de la cadena en lagos fríos, donde todo se degrada lentamente, lo expone más que las especies de ciclo corto que comparten las mismas aguas.

Su demografía tampoco perdona nada. Una especie que vive medio siglo, freza solo cada dos años en la mitad norte de su área y deposita sus huevos al descubierto entre piedras acumula puntos de ruptura: basta un enfangamiento, una extracción sostenida o una serie de malos años para que la pirámide de edades se hunda de golpe y tarde veinte años en recomponerse.

La historia de los Grandes Lagos lo demuestra. Las poblaciones se desplomaron allí en el siglo veinte, y su restauración exigió décadas de repoblación y de lucha contra la lamprea marina, sin que se hayan recuperado todas las cepas originales.

El splake, por último, merece ser conocido por quien pesque en esas aguas. Este híbrido con el salvelino de fontana ha sido soltado ampliamente, y su presencia complica la lectura tanto de una captura como de las estadísticas de gestión.

Otros nombres

Cristivomer es el nombre francés corriente, heredado del género Cristivomer en el que la especie estuvo largo tiempo clasificada antes de volver a los Salvelinus. En Quebec se dice touladi.

Namaycush viene de una lengua algonquina, y es el nombre que llevaba el pez mucho antes de ser descrito. Los anglófonos lo llaman lake trout, a veces togue en el noreste de Estados Unidos, y laker en el uso corriente. El nombre de su híbrido, splake, es una contracción de speckled trout y lake trout.