Salmerino di lago americano

Il suo areale

La specie è strettamente nordamericana, dai bacini artico, atlantico e pacifico del nord del Canada e dell’Alaska fino al New England, ai Grandi Laghi e al nord del Montana.

La forma di questo areale non si spiega con la sola latitudine. A nord, il pesce occupa indifferentemente le acque poco profonde e i grandi fondali. A sud, è presente solo in laghi relativamente profondi: il suo limite meridionale non è una linea su una carta ma una soglia di profondità, quella oltre la quale uno strato freddo sussiste sotto la stratificazione estiva. Un lago troppo poco profondo, anche situato nel posto giusto, non lo tratterrà.

È stato immesso ben oltre il suo areale d’origine, Europa compresa. Lo splake, ibrido con il salmerino di fontana, è stato anch’esso introdotto in numerose acque nordamericane. Nelle acque europee dove lo si può incontrare, due tratti lo isolano da tutti gli altri salmerini: la testa e il corpo bruno scuro cosparsi di piccole macchie chiare, e questa caudale nettamente forcuta.

Il Lago Superiore ospita inoltre tre forme distinte — la lean, la siscowet e la humper, detta anche paperbelly — le cui differenze dipendono in parte dal patrimonio genetico e non dalla sola plasticità legata all’ambiente. Lo stesso lago ospita dunque più stock che andrebbero gestiti separatamente.

Riconoscerlo

La coda risolve la questione. È profondamente forcuta, mentre gli altri salmerini hanno una caudale diritta o appena incisa. Vista di tre quarti da dietro, questa incisione basta a identificare il pesce senza tirarlo fuori dall’acqua.

Il secondo carattere riguarda il colore delle macchie, ed è assoluto: non sono mai rosa né rosse. Bianche o giallastre, si staccano su un fondo verde scuro fino al grigiastro, che può andare dal verde chiaro al bruno, al verde profondo o al quasi nero secondo le acque. Le stesse macchie chiare raggiungono la dorsale, l’adiposa, la caudale e il più delle volte la base dell’anale — una punteggiatura che copre le pinne impari e che nessun congenere europeo presenta.

La testa è massiccia e larga sulla sommità, la bocca grande e terminale, il muso che supera leggermente la mascella inferiore a bocca chiusa. Il corpo è affusolato, di sezione ovale, con da sessantuno a sessantanove vertebre. Le popolazioni settentrionali portano talvolta dell’arancio sulle pinne pari, e un bordo bianco compare in alcuni punti sul margine anteriore delle pari e dell’anale.

Un dettaglio ribalta la regola abituale dei salmonidi: all’avvicinarsi della frega, il maschio si schiarisce sul dorso e sviluppa una banda laterale scura, invece di scurirsi.

La riproduzione

Non scava. È l’eccezione del genere, e spiega il resto. I maschi raggiungono per primi i bassifondi rocciosi e passano diversi giorni a pulire le pietre; le femmine arrivano dopo. Uno o due maschi si stringono contro i fianchi di una femmina fremendo, e le uova cadono semplicemente negli interstizi tra i blocchi. Nessuno le ricopre.

La conseguenza è diretta. Una zona di frega del salmerino di lago americano è un banco di pietre pulite, e nient’altro. Che si interri di fango, che dei sedimenti fini vengano a otturare gli interstizi, e la deposizione dell’anno si perde senza che sia scomparso un solo adulto. Nessun gesto da parte dei riproduttori compensa un substrato intasato.

L’atto si svolge di notte, con un picco tra il crepuscolo e le ventuno o ventidue. Di giorno, i pesci si disperdono lontano dai banchi di frega e vi tornano solo verso fine pomeriggio. Capita che la scena riunisca fino a sette maschi e tre femmine nello stesso punto, e la sequenza si ripete finché la femmina non è vuota.

Il ritmo cambia con la latitudine. A sud dell’areale, la frega è annuale. Nel Grande Lago degli Schiavi, nel Grande Lago dell’Orso e in diversi laghi artici, avviene solo un anno su due. Un anno perso non si recupera dunque l’anno successivo: sposta tutta la classe d’età di due anni.

L’acqua che gli serve

Il dato decisivo è una fascia. Il salmerino di lago americano vive tra quattro e tredici gradi, ed è segnalato da tre a sessantuno metri, ma l’essenziale della sua presenza si situa tra diciotto e cinquantatré metri. È l’intervallo più stretto del genere, e spinge il pesce sotto il termoclino non appena si instaura l’estate.

È inoltre un solitario errante. Non forma banchi e l’ampiezza dei suoi spostamenti sembra limitata da due sole cose: la taglia del lago e quella del pesce. Entra solo eccezionalmente in acqua salmastra.

Di cosa si nutre

Mangia spugne d’acqua dolce, crostacei, insetti, pesci — con una preferenza marcata per i ciscos — e persino piccoli mammiferi. Ma alcune popolazioni mangiano solo plancton, per tutta la vita.

Questa biforcazione è il fatto più importante della sua biologia, perché decide di tutto il resto. I mangiatori di plancton crescono più lentamente, maturano prima e a taglia più piccola, muoiono più giovani e si assestano ben al di sotto dei loro congeneri piscivori. Una stessa specie produce così, secondo la risorsa disponibile, un pesce da tre chili e un pesce da trenta.

Come pescarlo

Quanto precede si traduce senza giri di parole: un lago con grossi salmerini di lago americano è un lago con pesce foraggio. La profondità da sola non basta. Senza ciscos o equivalenti, l’intera popolazione passa al plancton e il record locale crolla di un ordine di grandezza, qualunque sia la superficie d’acqua.

Il secondo parametro è termico prima che batimetrico. Prospettare alla profondità giusta non significa nulla in assoluto: bisogna trovare lo strato dove l’acqua resta tra quattro e tredici gradi, il che colloca il pesce vicino alla superficie dopo lo sgelo e lo rimanda sotto il termoclino nel cuore dell’estate.

Il terzo deriva dal suo carattere. Un pesce solitario non si pesca come un pesce gregario: una toccata non ne annuncia un’altra, e coprire terreno rende di più che insistere su una cattura isolata.

Resta l’età. La specie raggiunge i cinquant’anni, e la sua maturità si situa tra quarantadue e cinquanta centimetri. Un soggetto di bella taglia è dunque un pesce vecchio di diversi decenni, che ha superato la maturità molto prima di arrivare a quel punto. Nei laghi artici dove la frega avviene solo un anno su due, il suo rimpiazzo si conta in generazioni umane.

A tavola, la carne spiazza per il suo colore, generalmente giallo o crema, ma che corre dal bianco all’arancio secondo il regime del pesce.

Conservazione

Questo pesce è tra i primi ad abbandonare uno specchio d’acqua alterato, ed è particolarmente vulnerabile agli insetticidi. La sua posizione in cima alla catena in laghi freddi, dove tutto si degrada lentamente, lo espone più delle specie a ciclo breve che condividono le stesse acque.

Nemmeno la sua demografia perdona nulla. Una specie che vive mezzo secolo, si riproduce solo un anno su due nella metà nord del suo areale e depone le uova allo scoperto tra le pietre accumula i punti di rottura: basta un interramento, un prelievo sostenuto o una serie di annate cattive perché la piramide delle età si scavi di colpo e impieghi vent’anni a richiudersi.

La storia dei Grandi Laghi ne fornisce la dimostrazione. Gli stock vi sono crollati nel ventesimo secolo, e il loro ripristino ha richiesto decenni di ripopolamento e di lotta contro la lampreda marina, senza che tutti i ceppi originari siano stati ritrovati.

Lo splake, infine, merita di essere conosciuto da chi pesca queste acque. Questo ibrido con il salmerino di fontana è stato immesso ampiamente, e la sua presenza complica la lettura di una cattura come quella delle statistiche di gestione.

Altri nomi

Cristivomer è il nome francese corrente, ereditato dal genere Cristivomer in cui la specie è stata a lungo classificata prima di essere ricondotta tra i Salvelinus. In Québec si dice touladi.

Namaycush viene da una lingua algonchina, ed è il nome che il pesce portava ben prima di essere descritto. Gli anglofoni lo chiamano lake trout, talvolta togue nel nordest degli Stati Uniti, e laker nell’uso corrente. Il nome del suo ibrido, splake, è una contrazione di speckled trout e lake trout.