Maigre commun

Son aire de répartition

De la Norvège au Congo, plus la Méditerranée et la mer Noire : l’aire couvre une soixantaine de degrés de latitude, du nord de l’Europe à l’équateur, sans que l’espèce s’y divise. Peu de poissons côtiers tiennent une telle amplitude thermique.

La mobilité en est la clé. Un poisson qui suit la température au lieu de la subir peut occuper une bande immense, à condition de ne jamais s’y installer complètement.

Un détail mérite d’être relevé : l’espèce a franchi le canal de Suez et s’est établie en mer Rouge. Le sens du passage est l’inverse de celui qu’on lit d’ordinaire dans les inventaires méditerranéens, où les nouveaux venus arrivent de la mer Rouge.

Le reconnaître

Deux dorsales, dont la seconde fait exactement le double de la première en longueur. C’est la proportion à retenir : une dorsale épineuse courte, dix ou onze épines, puis une dorsale molle étirée sur presque tout l’arrière du dos, vingt-sept à vingt-neuf rayons.

Les écailles sont rugueuses. La main le sent avant que l’œil ne le voie, et c’est un détail utile sur un poisson mouillé posé dans un bac.

Le profil est fusiforme, sans épaule ni cassure : un corps de nageur de fond de plateau, pas de poisson de récif.

La reproduction

Les adultes se rassemblent près de la côte pour frayer, au printemps et en été. Le reste de l’année, ils sont dispersés sur le plateau ; quelques semaines par an, ils sont réunis et localisables.

La taille de première maturité n’est pas moyennée dans la documentation, mais son plancher l’est : quatre-vingts centimètres. Aucun maigre plus petit n’a été trouvé mature.

Ce seuil est haut, y compris pour un grand sciénidé, et il place une bonne part des poissons capturables en dessous de leur première ponte.

L’eau qu’il lui faut

Le maigre n’a pas d’étage. La documentation le place tout à la fois près du fond, entre deux eaux et en surface, sur la même côte et le même plateau. Benthopélagique au sens strict : la profondeur qu’il occupe un jour ne prédit pas celle du lendemain.

C’est la donnée la plus contrariante de sa pêche, et la plus honnête. Un poisson dont la position dans la colonne d’eau dépend de celle de ses proies ne se cherche pas à une cote, mais autour d’une biomasse.

Les jeunes, eux, ont une adresse. Juvéniles et sub-adultes entrent dans les estuaires et les lagunes littorales, et y restent. La séparation entre les âges est nette : un secteur estuarien produit du petit poisson, le plateau produit du gros.

Adultes et jeunes se déplacent en réponse à la température, le long du rivage ou selon un va-et-vient entre la côte et le large. Ce n’est pas une migration de calendrier mais une migration de thermomètre, ce qui explique qu’une même côte donne à des dates différentes d’une année sur l’autre.

Ce qu’il mange

Il chasse des bancs. La documentation nomme les deux cibles : les clupéidés — sardines, harengs, sprats — et les mugilidés, c’est-à-dire les mulets. S’y ajoutent des crustacés nageurs.

Aucune de ces proies ne vit sur le fond, et aucune ne se trouve isolée. Le maigre travaille des masses de poisson fourrage, en les poussant ou en les suivant, ce qui explique qu’on le prenne aussi bien en surface qu’à trente mètres au-dessus du sable.

Comment le pêcher

Chercher le maigre revient à chercher le fourrage. Un banc de mulets ou de sardines vaut n’importe quelle indication de relief, et un relief sans fourrage ne vaut rien.

La fenêtre la plus régulière est celle des rassemblements de fraie, au printemps et en été, quand des poissons dispersés le reste de l’année se retrouvent près du bord. C’est aussi la fenêtre où les prises portent sur les reproducteurs de l’année, ce qui mérite d’entrer dans la décision de garder ou de rendre.

Le seuil de quatre-vingts centimètres est le repère utile au moment de décrocher : en dessous, le poisson n’a encore rien produit.

Conservation

Le point sensible tient en une phrase : il se rassemble pour frayer, et il le fait près de la côte. Un animal réparti sur toute la hauteur d’eau d’un plateau devient, quelques semaines par an, un animal concentré à des endroits connus.

La maturité tardive double l’effet. Un stock dont les reproducteurs ne commencent qu’à quatre-vingts centimètres met des années à remplacer ce qu’une saison prélève, et chaque poisson pris avant ce seuil est retiré sans contrepartie.

Les jeunes ajoutent une dépendance d’une autre nature. Juvéniles et sub-adultes passent par les estuaires et les lagunes littorales, c’est-à-dire par les milieux les plus aménagés, les plus dragués et les plus dessalés de toute son aire. Deux stades entiers dépendent d’eaux qui ne sont presque jamais gérées pour le poisson.

L’espèce est par ailleurs élevée, et la FAO lui consacre une fiche d’aquaculture. Un maigre acheté n’a donc pas nécessairement été pêché — mais l’élevage ne soulage en rien les rassemblements de fraie, qui restent le moment où une population entière est vulnérable au même endroit.

Autres noms

Maigre commun en français, meagre en anglais, corvina en espagnol. Trois autres langues retiennent chacune un caractère différent : l’allemand en fait un aigle, Adlerfisch ; l’italien retient la bouche, bocca d’oro, littéralement bouche d’or ; le portugais du Brésil parle de corvina-legítima.

Le nom de genre est descriptif : Argyrosomus assemble le grec argyros, l’argent, et sôma, le corps. L’épithète regius est le royal.