Mulet porc

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique est des côtes du sud de la Norvège au Cap-Vert, ainsi que la Méditerranée et la mer Noire.

Une précision utile : les signalements en eaux tropicales reposent sur des erreurs d’identification. L’espèce ne dépasse pas les limites indiquées, et une mention plus au sud doit être considérée comme douteuse.

Le reconnaître

La tête est massive et aplatie au-dessus des yeux — c’est le caractère de terrain, et il se sent au toucher autant qu’il se voit. Le museau est court et émoussé, la bouche petite.

Les deux dorsales sont bien séparées, la première portant quatre à cinq épines. Les pectorales sont implantées haut sur les flancs, autre détail utile face aux mulets à pectorales basses.

Les écailles sont grandes. Le dos et les flancs sont gris, le ventre blanc. Le corps est fusiforme.

La reproduction

La ponte a lieu en mer, près de la côte, par rassemblement en groupes, entre septembre et février. Les œufs se développent au large.

Les juvéniles colonisent ensuite la zone littorale et les estuaires. Les adultes remontent les parties basses des fleuves et redescendent en mer pour frayer.

Cette alternance est celle d’un catadrome : la croissance se fait en eau douce ou saumâtre, la reproduction en mer. C’est l’inverse du saumon, et cela met l’estuaire au centre du cycle.

La maturité arrive vers vingt-six centimètres, dans une plage de vingt-cinq à trente-deux.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes sont pélagiques près des côtes et entrent en bancs dans les lagunes et les parties basses des fleuves, entre dix et vingt mètres.

Un fait mérite d’être dit clairement : on les rencontre souvent dans des eaux polluées, entre huit et vingt-quatre degrés. Cette tolérance explique leur abondance dans les ports, les canaux et les estuaires urbains — et elle a une conséquence directe sur la consommation, un poisson qui vit dans une eau chargée en accumulant les contaminants.

Les juvéniles colonisent la zone littorale et les estuaires.

Ce qu’il mange

Les adultes se nourrissent d’algues épiphytes, de détritus, de petits organismes benthiques ou planctoniques, et d’œufs et de larves pélagiques. Les juvéniles vivent de zooplancton jusqu’à environ trois centimètres, puis passent aux animaux et végétaux du fond.

La présence d’œufs et de larves pélagiques au menu des adultes est notable : ce brouteur consomme aussi la reproduction des autres, ce qu’on n’attend pas d’un poisson à si petite bouche.

Comment le pêcher

Les ports, les canaux, les embouchures et les parties basses des fleuves : ce mulet se pêche là où la ville rencontre l’eau, et c’est souvent le seul poisson de taille présent dans ces secteurs.

Le broutage impose des appâts mous — pain, pâte, algue — et une ferrure attentive : la touche d’un poisson qui aspire et recrache est parmi les plus discrètes qu’on rencontre.

La tolérance aux eaux chargées est une information à double tranchant. Elle rend le poisson accessible partout, et elle doit faire réfléchir avant de le consommer selon le secteur de capture.

La longévité relevée ne dépasse pas dix ans.

Conservation

Le cycle catadrome exige que l’estuaire reste franchissable dans les deux sens et que les parties basses des fleuves soient accessibles. Un seuil ou une écluse infranchissable supprime une population entière du bassin concerné, indépendamment de l’état de la mer.

Sa tolérance à la pollution le rend en revanche remarquablement résistant aux altérations de la qualité de l’eau, ce qui en fait souvent le dernier poisson de taille dans un estuaire dégradé — un signe à lire comme tel et non comme une bonne nouvelle.

Autres noms

Mulet porc en français, ou muge à grosse tête — appellation qui prête à confusion avec le mulet à grosse tête Mugil cephalus, une autre espèce. Thinlip grey mullet en anglais, par opposition directe au mulet lippu. Morragute en espagnol, cefalo calamita en italien.