Tarpon atlantique

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique de la Nouvelle-Écosse et des Bermudes jusqu’au Brésil, golfe du Mexique et Caraïbes compris, et de la Mauritanie à l’Angola sur la façade est. Des mentions exceptionnelles existent au Portugal, aux Açores et sur la côte atlantique du sud de la France.

Un fait mérite d’être relayé : l’espèce a traversé le canal de Panama et a été capturée à l’île de Coiba, dans le Pacifique. Le canal fonctionne comme une voie de passage entre deux océans, et ce tarpon en est la preuve vivante.

Le reconnaître

L’insertion des ventrales est nettement en avant de l’origine de la dorsale. C’est le caractère morphologique retenu pour l’espèce, et il se juge d’un coup d’œil sur un poisson à plat.

Les comptages complètent : treize à seize rayons à la dorsale, quarante à quarante-huit écailles sur la ligne latérale, cinquante-trois à cinquante-sept vertèbres. Vingt-deux à vingt-cinq rayons à l’anale, aucune épine.

Le corps est fusiforme et comprimé, couvert de très grandes écailles argentées — celles qui ont fait la réputation du poisson et son surnom.

La reproduction

Certaines populations bouclent leur cycle entièrement en eau douce, et deux cas sont documentés : le lac Nicaragua en Amérique centrale, et Deep Lake en Floride.

Un tarpon qui boucle son cycle dans un lac fermé est une exception remarquable, et elle dit l’amplitude de tolérance de l’espèce mieux qu’aucune fourchette de salinité.

La maturité arrive vers cent soixante centimètres, avec une limite basse rapportée à cent vingt-huit. C’est très tard, même pour un poisson de ce format.

L’eau qu’il lui faut

Il occupe les eaux côtières, les baies, les estuaires, les lagunes bordées de mangrove et les rivières, avec une limite inférieure à quarante mètres. On le trouve souvent aux embouchures et dans les baies, et il entre en eau douce.

Le trait le plus important est physiologique : la respiration aérienne est obligatoire. La vessie natatoire, reliée à l’œsophage, se remplit directement d’air avalé en surface.

C’est ce qui lui ouvre les eaux chaudes et désoxygénées des lagunes à mangrove où ses proies s’asphyxient, et c’est aussi ce qui le trahit : le poisson doit remonter, et ces remontées sont visibles.

De grands bancs peuvent fréquenter des emplacements précis pendant des années.

Ce qu’il mange

Il se nourrit de poissons — sardines, anchois, mulets, brochets de mer, cichlidés, surtout les espèces qui forment des bancs — et de crabes.

La préférence pour les proies grégaires est cohérente avec sa propre vie en banc : il attaque des masses, pas des individus isolés.

Comment le pêcher

Les remontées d’air sont le signal, et il n’y a pas d’équivalent. Un tarpon doit avaler de l’air en surface, et ce roulement caractéristique — le rolling — trahit sa présence dans une eau où l’on ne voit rien.

La fidélité des bancs à des emplacements précis pendant des années fait de cette pêche une affaire de connaissance locale : les postes se transmettent.

Les embouchures, les baies, les lagunes à mangrove et les cours inférieurs des rivières sont les contextes, jusqu’à quarante mètres.

Sa bouche est osseuse et dure, ce qui rend le ferrage difficile, et il saute violemment — deux caractéristiques qui ont fait sa réputation sportive.

Cinquante-cinq ans de vie au maximum rapporté : le tarpon qui saute au bout d’une ligne peut avoir un demi-siècle.

Conservation

L’arithmétique est sévère : maturité à cent soixante centimètres, cinquante-cinq ans de vie. Un tarpon adulte représente des décennies, et la taille courante de cent trente centimètres se situe en dessous du seuil de reproduction.

La dépendance à la mangrove et aux lagunes pour tout le cycle constitue la seconde pression, et elle est indépendante de la pêche : l’aménagement littoral supprime l’habitat sans qu’un seul poisson soit capturé.

La fidélité des bancs à des emplacements connus depuis des années ajoute une vulnérabilité directe — ce sont des poissons localisables et prévisibles.

Autres noms

Tarpon en français comme en anglais, parfois tarpon argenté. Sábalo en espagnol des Caraïbes. Le nom scientifique Megalops signifie « grand œil », et l’espèce appartient à une lignée ancienne dont il ne reste que deux représentants dans le monde.