Guinée de mer

Son aire de répartition

L’espèce occupe l’Atlantique ouest, du cap Cod, des Bermudes et du nord du golfe du Mexique jusqu’au sud du Brésil.

Des mentions en Chine, à Taïwan et au Vietnam sont considérées comme douteuses — vraisemblablement des confusions avec des espèces voisines de l’Indo-Pacifique.

Le reconnaître

Les écailles sont petites et nombreuses — plus de cent sur la ligne latérale. La plaque gulaire, sous la gorge, est étroite.

Le corps est allongé et comprimé, argenté dans l’ensemble, avec du bleuté sur le dessus. Vingt-cinq à vingt-neuf rayons mous à la dorsale, seize à dix-neuf à l’anale, aucune épine.

Deux comptages sont extrêmes et caractérisent la lignée : soixante-treize à quatre-vingt-cinq vertèbres, et vingt-six à trente-trois rayons branchiostèges.

La reproduction

La ponte a lieu au large, et les larves dérivent vers la côte où elles s’abritent et grandissent.

Le développement larvaire est ce qui rend cette espèce remarquable. Il passe par des transformations profondes de la forme du corps, accompagnées de deux périodes de croissance en longueur séparées par un intervalle.

La larve est un leptocéphale — transparente, aplatie en feuille, comme celle des anguilles. On la trouve dans des salinités descendant jusqu’à presque zéro, ce qui signifie qu’elle remonte très loin dans les eaux dessalées.

Un poisson marin dont la larve est une feuille transparente capable de vivre en eau douce : c’est la signature des élopomorphes, cette lignée ancienne qui regroupe anguilles, tarpons et cette espèce.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes occupent les zones néritiques peu profondes, sur fonds vaseux. On les trouve aussi dans les estuaires saumâtres, et les juvéniles sont communs dans les lagunes et les baies hypersalines.

Ils forment de grands bancs près du rivage.

L’amplitude de salinité est donc totale : la larve supporte l’eau presque douce, le juvénile l’eau plus salée que la mer.

Les adultes y vivent de crustacés et de petits poissons. Un régime aussi général est la contrepartie logique d’une telle amplitude — un poisson qui passe de la lagune hypersaline à l’estuaire dessalé ne peut pas dépendre d’une proie particulière.

Comment le pêcher

Les grands bancs proches du rivage sont ce qu’on cherche, sur fonds vaseux et dans les estuaires.

C’est un poisson vif et acrobatique, qui saute au ferrage — comportement partagé avec le tarpon, son proche parent. Sa bouche est en revanche moins osseuse, et le ferrage moins problématique.

Il sert couramment d’appât pour les grands prédateurs côtiers, et cette fonction explique une bonne part des captures.

La taille courante tourne autour de soixante centimètres.

Autres noms

Guinée machète en français, ou tarpon argenté. Ladyfish ou tenpounder en anglais — ce second nom annonçant un gabarit que le poisson courant n’a pas. Malacho en espagnol.