Thazard sierra du Pacifique

Son aire de répartition

L’aire tient dans une bande étroite : de La Jolla, en Californie du Sud, jusqu’à Paita au Pérou, avec une mention récente à Antofagasta, au Chili. Les Galápagos en marquent la limite au couchant.

Les bornes de longitude en disent plus que celles de latitude. Cent vingt et un degrés ouest à soixante-dix degrés ouest : c’est un liseré collé au continent américain, pas une occupation du Pacifique. L’espèce reste sur le plateau et sur ses abords, et le vaste océan à l’ouest ne fait pas partie de son monde. Les Galápagos figurent au tableau parce qu’elles offrent un plateau insulaire, pas parce que le poisson traverse.

Cette aire a longtemps été mal attribuée. Nombre d’auteurs ont tenu l’espèce pour un simple synonyme du thazard atlantique, ou pour l’une de ses sous-espèces, et la littérature ancienne porte encore cette confusion.

Le reconnaître

Les taches sont réparties de façon asymétrique, et c’est par là qu’il faut commencer. Trois rangées les portent au-dessus de la ligne latérale, une seule en dessous — un déséquilibre qui se lit en un coup d’œil sur un poisson tenu de flanc. Rondes, elles paraissent brunes sur un poisson mort et sont franchement orangées sur un poisson vivant.

La première dorsale est marquée à l’inverse de ce à quoi on s’attend : noire sur sa marge externe, blanche à la base. La seconde tire sur le jaune avec un liseré noir, l’anale est blanche. Les ventrales sont relativement longues.

La ligne latérale s’infléchit progressivement vers le pédoncule caudal, sans décrochement. Le corps est couvert de petites écailles, l’apophyse interpelvienne est petite et bifide, et le tube digestif compte deux replis pour trois branches.

Le comptage tranche à moitié. Quarante-six à quarante-neuf vertèbres écartent nettement le thazard atlantique, qui en aligne cinquante et une à cinquante-trois, mais recouvrent celles du thazard franc. Entre ces deux-là, c’est la géographie qui décide, un océan séparant leurs aires. Ajoutons quinze à dix-huit épines dorsales, seize à dix-neuf rayons mous à la seconde dorsale et seize à vingt et un à l’anale.

La reproduction

La ponte se fait près de la côte sur la plus grande partie de l’aire, ce qui ferme le cycle à l’intérieur de la bande littorale : reproduction, croissance et alimentation se déroulent dans les mêmes eaux, sans phase hauturière.

La maturité arrive tôt. Elle est rapportée entre vingt-six et trente-deux centimètres. Un individu se reproduit donc avant d’avoir parcouru le tiers de sa croissance possible, et la plupart des poissons rencontrés sur un banc ont déjà pondu au moins une fois.

L’eau qu’il lui faut

Il occupe la tranche des dix à soixante mètres, et son amplitude verticale y est complète : les adultes se tiennent aussi bien juste sous la surface des eaux côtières qu’au contact du fond, sur le plateau continental.

Le poisson vit en bancs. Ces bancs se déplacent le long de la côte au gré des concentrations de proies, dans les baies, les abords d’estuaires et les zones de récif où les petits pélagiques se rassemblent.

Ce qu’il mange

Le menu est celui d’un chasseur de petits argentés : anchois des genres Anchoa et Cetengraulis, harengs et sardinelles des genres Odontognathus et Opisthonema.

Ces poissons ont un point commun qui compte plus que leur nom : ils forment eux-mêmes des bancs compacts et se déplacent le long du littoral. Localiser un rassemblement d’anchois, c’est localiser le prédateur, et la prospection revient donc à lire les oiseaux et les remous plutôt qu’à chercher une structure sur le fond.

Comment le pêcher

Un fait anatomique change la conduite de la remise à l’eau. Ce poisson n’a pas de vessie natatoire. Un individu remonté de cinquante mètres ne subit donc aucune décompression interne, il ne s’étouffe pas de son propre volume et regagne le fond dès qu’on l’y rend. C’est exactement l’inverse d’un poisson de fond à vessie fermée, chez qui la profondeur condamne la prise, et cela laisse ici toute latitude de trier.

La même absence a un revers en action de pêche : rien ne le maintient en équilibre, il doit nager sans arrêt, et il ne se pose jamais. Chercher un poste au sens où l’entend un pêcheur de rivière n’a pas de sens ; il faut couvrir de l’eau et intercepter.

Les techniques suivent. Lancer, traîne légère, dandine et pêche au vif visent toutes une masse mobile dans une tranche d’eau, à des vitesses qui ne laissent pas le temps d’examiner. La correspondance avec l’anchois et la sardine oriente vers des leurres métalliques étroits et des poissons-nageurs élancés plutôt que vers des volumes.

Reste la denture, commune aux thazards, qui impose un empile résistant à l’abrasion. Une attaque manquée sur un fil nu se solde par la perte du leurre.

Conservation

Le problème de cette espèce a d’abord été un problème de nom. Tant qu’elle passait pour un synonyme ou une sous-espèce du thazard atlantique, elle n’avait ni évaluation, ni suivi, ni statistiques de débarquement à son propre compte : ses captures alimentaient les chiffres d’une autre espèce, pêchée dans un autre océan et à un tout autre rythme de renouvellement.

Or les deux ne se gèrent pas de la même façon. Un poisson qui se reproduit dès le tiers de sa longueur possible et dont tout le cycle se déroule à moins de soixante mètres de la côte est à la fois prompt à se reconstituer et exposé en permanence à la pêche artisanale.

C’est en outre le poisson de sport le plus abondant des côtes pacifiques du Mexique et d’Amérique centrale, et il soutient une pêcherie commerciale. Deux pressions s’additionnent donc sur une bande littorale étroite, sans aucun refuge au large.

Autres noms

Thazard sierra du Pacifique en français. Le mot sierra, employé de la Californie au Pérou, est l’espagnol pour la scie, en référence à la denture ; il désigne l’espèce partout où on la pêche et il est passé tel quel dans le nom scientifique.

L’anglais hésite entre Pacific sierra et Pacific spanish mackerel, cette seconde formulation reconduisant la confusion avec le thazard atlantique que la taxinomie a mis longtemps à défaire.

Sur les marchés de la côte, c’est le poisson du ceviche : chair ferme, vendue fraîche ou congelée, débitée en cubes et cuite à l’acide plutôt qu’au feu.