Thon à nageoires noires

Son aire de répartition

L’espèce ne sort pas de l’Atlantique ouest. On la trouve du large de Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts, jusqu’à l’île de la Trinité et à Rio de Janeiro, en descendant jusqu’au sud du Brésil, entre quarante-trois degrés nord et vingt-huit degrés sud.

Cette réclusion sur une seule marge océanique est unique dans le genre, où toutes les autres espèces occupent au moins un océan entier. Sa cause tient à la thermie : le poisson demande une eau d’au moins vingt degrés, ce qui ferme les routes de haute latitude par lesquelles les autres thons passent d’un bassin à l’autre.

Le reconnaître

C’est le plus petit du genre, avec soixante-douze centimètres pour taille ordinaire. Un thon de ce format dans les eaux tropicales de l’Atlantique ouest n’a pas beaucoup de concurrents pour l’identité.

Les comptages sont ceux d’un Thunnus classique : treize épines dorsales, quatorze à quinze rayons mous, treize à quatorze rayons à l’anale, trente-neuf vertèbres. Le corps est fuselé, ovale en section.

La reproduction

Les frayères se situent nettement au large, hors de la bande côtière où le poisson est habituellement rencontré.

La maturité arrive vers quarante-neuf centimètres, la plus précoce du genre en valeur absolue. Elle intervient à moins de la moitié de la longueur possible, quand les grands thons rouges attendent le quart de la leur.

L’eau qu’il lui faut

La plage de profondeur s’arrête à cinquante mètres. C’est la contrainte qui définit l’espèce : là où le thon obèse travaille cinq cents mètres de colonne d’eau, celui-ci vit dans une couche dix fois plus mince, sous la surface et rien d’autre.

Il forme de grands bancs mixtes avec la bonite à ventre rayé, avec laquelle il partage cette couche superficielle. Un rassemblement repéré au large est donc rarement monospécifique.

Ce qu’il mange

Le menu est plus varié que la profondeur ne le laisse supposer. Poissons de surface, calmars, amphipodes, crevettes, crabes, larves de stomatopodes et de décapodes composent l’ordinaire, avec une part notable de crustacés pour un thon.

Des poissons d’eau profonde y figurent également, alors que l’animal ne descend pas sous cinquante mètres. La contradiction n’est qu’apparente : ces proies mésopélagiques remontent vers la surface à la nuit tombée, et c’est là que le thon les prend.

Comment le pêcher

La pêcherie la plus importante opère au large du sud-est de Cuba, à l’appât vivant et à la canne. Le procédé dit l’essentiel : un banc appâté en surface, des poissons ferrés à vue, un rythme rapide.

Deux conséquences pratiques en découlent. La première est que la couche utile est mince — inutile de descendre, tout se passe dans les cinquante premiers mètres. La seconde est que le compagnonnage avec la bonite à ventre rayé impose de trier : un banc mixte donne deux espèces sur le même appât, et le thon à nageoires noires n’est pas forcément celui qui mord en premier.

Le gabarit modeste autorise un matériel léger, ce qui rend cette pêche accessible depuis de petites unités là où les autres thons imposent le grand large.

Autres noms

Thon à nageoires noires en français, blackfin tuna en anglais, atún aleta negra en espagnol : les trois langues retiennent le même caractère. L’épithète atlanticus est également juste, puisque c’est le seul membre du genre dont l’aire tienne dans un unique océan.