Sierra del Pacífico

Su área de distribución

El área se limita a una franja estrecha: desde La Jolla, en el sur de California, hasta Paita, en Perú, con una mención reciente en Antofagasta, Chile. Las Galápagos marcan su límite occidental.

Los límites de longitud dicen más que los de latitud. Ciento veintiún grados oeste a setenta grados oeste: es una franja pegada al continente americano, no una ocupación del Pacífico. La especie permanece en la plataforma y en sus alrededores, y el vasto océano al oeste no forma parte de su mundo. Las Galápagos figuran en el cuadro porque ofrecen una plataforma insular, no porque el pez las atraviese.

Esta área se ha atribuido mal durante mucho tiempo. Numerosos autores han considerado la especie un simple sinónimo del carite atlántico, o una de sus subespecies, y la literatura antigua todavía arrastra esa confusión.

Reconocerlo

Las manchas se distribuyen de forma asimétrica, y es por ahí por donde hay que empezar. Tres hileras las llevan por encima de la línea lateral, una sola por debajo —un desequilibrio que se aprecia de un vistazo en un pez sostenido de costado. Redondas, parecen marrones en un pez muerto y son claramente anaranjadas en un pez vivo.

La primera dorsal está marcada al revés de lo que cabría esperar: negra en su margen externo, blanca en la base. La segunda tira hacia el amarillo con un ribete negro, la anal es blanca. Las ventrales son relativamente largas.

La línea lateral se inclina progresivamente hacia el pedúnculo caudal, sin quiebro. El cuerpo está cubierto de pequeñas escamas, la apófisis interpelviana es pequeña y bífida, y el tubo digestivo cuenta con dos pliegues para tres ramas.

El recuento decide a medias. Cuarenta y seis a cuarenta y nueve vértebras separan claramente al carite atlántico, que alinea cincuenta y una a cincuenta y tres, pero se solapan con las del carite chinigua. Entre estos dos, es la geografía la que decide, un océano separa sus áreas. Añadamos quince a dieciocho espinas dorsales, dieciséis a diecinueve radios blandos en la segunda dorsal y dieciséis a veintiuno en la anal.

La reproducción

El desove ocurre cerca de la costa en la mayor parte del área, lo que cierra el ciclo dentro de la franja litoral: reproducción, crecimiento y alimentación transcurren en las mismas aguas, sin fase oceánica.

La madurez llega pronto. Se sitúa entre veintiséis y treinta y dos centímetros. Un individuo se reproduce, por tanto, antes de haber recorrido un tercio de su crecimiento posible, y la mayoría de los peces que se encuentran en un banco ya han desovado al menos una vez.

El agua que necesita

Ocupa la franja de diez a sesenta metros, y su amplitud vertical ahí es completa: los adultos se mantienen tanto justo bajo la superficie de las aguas costeras como en contacto con el fondo, sobre la plataforma continental.

El pez vive en bancos. Estos bancos se desplazan a lo largo de la costa según las concentraciones de presas, en las bahías, los alrededores de los estuarios y las zonas de arrecife donde se reúnen los pequeños pelágicos.

De qué se alimenta

El menú es el de un cazador de pequeños plateados: anchoas de los géneros Anchoa y Cetengraulis, arenques y sardinelas de los géneros Odontognathus y Opisthonema.

Estos peces tienen un rasgo común que importa más que su nombre: forman ellos mismos bancos compactos y se desplazan a lo largo del litoral. Localizar una concentración de anchoas es localizar al depredador, y la prospección se reduce entonces a leer las aves y los remolinos antes que a buscar una estructura en el fondo.

Cómo pescarlo

Un hecho anatómico cambia la conducta de la devolución al agua. Este pez no tiene vejiga natatoria. Un ejemplar subido desde cincuenta metros no sufre entonces ninguna descompresión interna, no se ahoga por su propio volumen y regresa al fondo en cuanto se le devuelve. Es exactamente lo contrario de un pez de fondo con vejiga cerrada, en el que la profundidad condena la captura, y eso deja aquí total libertad para seleccionar.

La misma ausencia tiene un reverso en la acción de pesca: nada lo mantiene en equilibrio, debe nadar sin parar, y nunca se posa. Buscar un puesto en el sentido en que lo entiende un pescador de río no tiene sentido; hay que cubrir agua e interceptar.

Las técnicas se derivan de ahí. Lanzado, curricán ligero, jigging y pesca al vivo apuntan todas a una masa móvil en una franja de agua, a velocidades que no dejan tiempo para examinar. La correspondencia con la anchoa y la sardina orienta hacia señuelos metálicos estrechos y peces nadadores esbeltos antes que hacia volúmenes.

Queda la dentadura, común a los carites, que impone un bajo de línea resistente a la abrasión. Un ataque fallado sobre un hilo desnudo se salda con la pérdida del señuelo.

Conservación

El problema de esta especie fue primero un problema de nombre. Mientras pasó por un sinónimo o una subespecie del carite atlántico, no tuvo evaluación, ni seguimiento, ni estadísticas de desembarque propias: sus capturas alimentaban las cifras de otra especie, pescada en otro océano y a un ritmo de renovación totalmente distinto.

Ahora bien, ambas no se gestionan del mismo modo. Un pez que se reproduce ya al tercio de su longitud posible y cuyo ciclo entero transcurre a menos de sesenta metros de la costa es a la vez rápido para reconstituirse y está expuesto de manera permanente a la pesca artesanal.

Es además el pez deportivo más abundante de las costas pacíficas de México y América Central, y sostiene una pesquería comercial. Dos presiones se suman entonces sobre una franja litoral estrecha, sin ningún refugio en alta mar.

Otros nombres

Thazard sierra du Pacifique en francés. La palabra sierra, empleada desde California hasta Perú, hace referencia a la herramienta dentada del mismo nombre, en alusión a la dentadura; designa a la especie allí donde se la pesca, y pasó tal cual al nombre científico.

El inglés vacila entre Pacific sierra y Pacific spanish mackerel, reconduciendo esta segunda formulación la confusión con el carite atlántico que la taxonomía tardó mucho en deshacer.

En los mercados de la costa, es el pez del ceviche: carne firme, vendida fresca o congelada, cortada en cubos y cocinada con ácido en lugar de con fuego.