Tilapia à poitrine rouge

Son aire de répartition

L’espèce occupe le bassin moyen du Congo, du Kasaï à la région entre Lomami et Kisangani, jusqu’au haut Lualaba et à la région du Bangweulu. Elle occupe aussi le lac Malawi, le Zambèze, les zones côtières du delta du Zambèze au Natal, l’Okavango, le Cunene, le Limpopo, la Malagarasi et le lac Tanganyika, ainsi que les rivières Cuanza et Catumbela en Angola.

Elle a été introduite au lac Kivu.

Le reconnaître

C’est une grande espèce au corps haut, avec un profil de tête raide, une tête étroite et une petite bouche.

La coloration est souvent brunâtre avec le ventre blanc, mais certains individus ont le ventre rouge vif. Les deux sexes se ressemblent beaucoup, les mâles étant simplement plus grands.

Quinze à dix-sept épines dorsales, dix à treize rayons mous, trois épines anales, neuf ou dix rayons, vingt-neuf vertèbres.

La reproduction

L’espèce est un pondeur sur substrat, et non un incubateur buccal — ce qui la sépare radicalement des tilapias du genre Oreochromis, où la femelle porte les œufs en bouche.

Elle privilégie un terrain de ponte en pente, près de la frange marginale de la végétation, et construit un nid en eau peu profonde où les deux parents gardent les œufs et les jeunes.

La garde biparentale est le trait qui compte. Là où un incubateur buccal emporte sa ponte avec lui, celle-ci la laisse sur place et la défend — ce qui rend le nid, et le couple, localisables et vulnérables au même moment.

La maturité arrive vers dix-huit centimètres.

L’eau qu’il lui faut

Les adultes recherchent les eaux calmes et bien végétalisées le long des rives, dans les bras morts, les plaines inondables et les marais.

Sa tolérance est très large : de huit à quarante et un degrés, et sur une gamme étendue de salinités. Une amplitude thermique de trente-trois degrés est exceptionnelle et explique sa présence du Congo au Natal.

Elle vit en bancs et est principalement diurne.

Ce qu’il mange

Les juvéniles se nourrissent de plancton. Les adultes mangent les feuilles et les tiges des plantes immergées, ainsi que des algues, des détritus végétaux, des insectes et des crustacés.

Cette herbivorie est ce qui la distingue le plus des autres tilapias, et elle a une conséquence directe : introduite, l’espèce supprime la végétation aquatique d’un plan d’eau, et avec elle le support de ponte et le couvert de toute la faune.

Comment le pêcher

Un poisson qui mange des feuilles et des tiges se pêche à l’appât végétal, dans la végétation même — pas au leurre.

Les bordures végétalisées calmes, les bras morts et les marais sont les postes, et l’espèce est diurne, ce qui simplifie l’organisation.

La garde biparentale du nid en eau peu profonde rend les couples visibles et agressifs au printemps, avec la contrepartie habituelle sur la ponte. Sept ans de vie seulement : la carrière reproductrice d’un couple est brève.

Conservation

L’espèce n’est pas menacée dans son aire, où elle est largement répandue et supporte des pêcheries vivrières.

Le sujet est son introduction, et le mécanisme est particulier : un herbivore de belle taille ne concurrence pas les prédateurs locaux, il détruit la structure de l’habitat dont tout le peuplement dépend. C’est un impact plus indirect et plus durable que celui d’un carnassier.

Sa tolérance de huit à quarante et un degrés lui ouvre par ailleurs presque toutes les eaux chaudes et tempérées du monde.

Autres noms

Tilapia à poitrine rouge en français, d’après la tache qu’il porte sous la gorge. Redbreast tilapia ou Rendall’s tilapia en anglais. Le genre a été détaché des Tilapia lors d’une révision de 2013, si bien qu’une bonne partie de la littérature la range encore sous l’ancien nom.