Tilapia de pecho rojo

Su área de distribución

La especie ocupa la cuenca media del Congo, desde el Kasai hasta la región situada entre el Lomami y Kisangani, y hasta el alto Lualaba y la región del Bangweulu. Ocupa también el lago Malaui, el Zambeze, las zonas costeras del delta del Zambeze a Natal, el Okavango, el Cunene, el Limpopo, el Malagarasi y el lago Tanganica, así como los ríos Cuanza y Catumbela en Angola.

Ha sido introducida en el lago Kivu.

Reconocerlo

Es una especie grande de cuerpo alto, con un perfil de cabeza empinado, la cabeza estrecha y la boca pequeña.

La coloración suele ser parduzca con el vientre blanco, pero algunos individuos tienen el vientre rojo vivo. Ambos sexos se parecen mucho; los machos son sencillamente mayores.

De quince a diecisiete espinas dorsales, de diez a trece radios blandos, tres espinas anales, nueve o diez radios, veintinueve vértebras.

La reproducción

La especie desova sobre sustrato y no incuba en la boca, lo que la separa de raíz de las tilapias del género Oreochromis, donde la hembra lleva los huevos en la boca.

Prefiere un terreno de puesta en pendiente, cerca de la franja marginal de la vegetación, y construye un nido en agua poco profunda donde ambos progenitores guardan los huevos y los alevines.

La custodia biparental es el rasgo que cuenta. Mientras que un incubador bucal se lleva la puesta consigo, esta especie la deja donde está y la defiende, lo que vuelve el nido, y a la pareja, localizables y vulnerables al mismo tiempo.

La madurez llega hacia los dieciocho centímetros.

El agua que necesita

Los adultos buscan las aguas tranquilas y bien vegetadas a lo largo de las orillas, en los brazos muertos, las llanuras inundables y las zonas pantanosas.

Su tolerancia es muy amplia: de ocho a cuarenta y un grados, y en una gama extensa de salinidades. Una amplitud térmica de treinta y tres grados es excepcional y explica su presencia desde el Congo hasta Natal.

Vive en bancos y es principalmente diurna.

De qué se alimenta

Los juveniles se alimentan de plancton. Los adultos comen las hojas y los tallos de las plantas sumergidas, además de algas, detritos vegetales, insectos y crustáceos.

Ese herbivorismo es lo que más la distingue de las demás tilapias, y tiene una consecuencia directa: introducida, la especie suprime la vegetación acuática de una masa de agua y, con ella, el soporte de puesta y el refugio de toda la fauna.

Cómo pescarlo

Un pez que come hojas y tallos se pesca con cebo vegetal, dentro de la propia vegetación, y no al señuelo.

Los puestos son las orillas vegetadas y tranquilas, los brazos muertos y las zonas pantanosas; y la especie es diurna, lo que simplifica la organización de la jornada.

La custodia biparental del nido en agua poco profunda vuelve a las parejas visibles y agresivas en primavera, con la contrapartida habitual para la puesta. Solo siete años de vida: la carrera reproductora de una pareja es breve.

Conservación

La especie no está amenazada en su área, donde está ampliamente extendida y sostiene pesquerías de subsistencia.

El asunto es su introducción, y el mecanismo resulta peculiar: un herbívoro de buena talla no compite con los depredadores locales, destruye la estructura del hábitat de la que depende toda la comunidad. Es un impacto más indirecto y más duradero que el de un pez depredador.

Su tolerancia de ocho a cuarenta y un grados le abre además casi todas las aguas cálidas y templadas del mundo.

Otros nombres

Tilapia de pecho rojo en español, por la mancha que lleva bajo la garganta. Redbreast tilapia o Rendall's tilapia en inglés. El género se separó de Tilapia en una revisión de 2013, de modo que buena parte de la literatura la sigue incluyendo bajo el nombre antiguo.