Salmerino artico

Il suo areale

Nessun pesce d’acqua dolce vive più a nord. Il salmerino alpino è segnalato fino all’ottantaduesimo parallelo, oltre ogni foresta e quasi ogni acqua libera in inverno. La sua cintura è circumpolare e passa per l’Islanda, la Scandinavia, il nord della Russia, Jan Mayen, le Svalbard, Kolguev, l’isola degli Orsi, la Nuova Zemlja, la Siberia settentrionale, l’Alaska, il Canada e la Groenlandia.

Non è il freddo a delimitare questo areale, è il caldo. L’intervallo termico della specie si ferma verso sedici gradi, e il limite meridionale del continuo si legge come un’isoterma, non come un confine. Sul versante atlantico americano, scende fino al Maine; al di sotto, non esiste più che a sacche isolate.

Queste sacche sono l’altro dato della sua carta. Popolazioni relitte sussistono in Québec, nel Maine e nel New Hampshire, a buona distanza dal blocco artico. Sono reliquie: il pesce ha accompagnato il ritiro dell’ultimo inlandsis, poi è rimasto prigioniero dei laghi profondi quando il calore è risalito alle sue spalle. Ciascuna evolve da allora per conto proprio, senza scambio con le altre.

Due assenze sorprendono a prima vista. I fiumi tributari del Baltico e del Mar Bianco non lo ospitano, mentre sono circondati da bacini che lo ospitano. E nemmeno le Alpi: il salmerino dei laghi alpini appartiene a un’altra specie, o a un’altra forma secondo gli autori.

Riconoscerlo

Un solo carattere della livrea regge da una popolazione all’altra: la taglia dei punti. Rosa o rossi, sparsi sul dorso e sui fianchi, i più grandi orlano la linea laterale, e questi superano il diametro della pupilla. È il confronto da fare a pesce in mano, prima di ogni altro.

Il fondo non prova nulla. Cambia con il lago, la stagione e l’avanzamento della maturità sessuale: bruno nella maggior parte dei casi, a volte tinto di verde sul dorso, più chiaro sui fianchi, pallido sotto il ventre. Nei maschi in frega, tutta la parte inferiore e le pinne pari e anale passano all’arancio vivo o al rosso pieno.

Due dettagli, invece, non cambiano. Il bordo anteriore delle pettorali, delle ventrali e dell’anale porta un sottile bordo bianco, che a volte si estende alla caudale. E i giovani mostrano circa undici macchie scure per fianco, che si cancellano con l’età; nell’adulto, al contrario, sono la dorsale e la caudale a scurirsi.

Quando il colore non basta a decidere, bisogna contare. Da ventitré a trentadue branchiospine, da sessantadue a sessantotto vertebre, da trentasette a settantacinque ciechi pilorici. Quest’ultima forbice, dal semplice al doppio, riassume da sola la plasticità della specie. La caudale è incisa e porta diciannove raggi; la linea laterale si inflette verso il basso appena dietro la testa; la base delle ventrali porta un processo ascellare.

La riproduzione

L’iniziativa spetta alla femmina. I maschi tengono ciascuno un territorio, poi se ne disinteressano non appena le femmine entrano in comportamento di frega. Una di esse penetra allora nel territorio di un maschio, vi individua il punto che le conviene e comincia a scavare.

Mentre lei lavora, il maschio le gira intorno, viene ad affiancarsi al suo fianco e freme. Terminata la buca, i due pesci emettono insieme, poi avanzano fuori dal nido continuando a emettere. La sequenza si ripete fino a cinque volte prima che la femmina ricopra qualcosa. Scava poi al bordo della conca, interra con lo stesso gesto ciò che ha appena deposto e ne avvia una successiva. Occorrono diversi giorni perché si svuoti completamente.

Nulla è esclusivo da una parte né dall’altra. Un maschio prende una seconda femmina quando la prima non ha più uova; una femmina passa talvolta da due a più maschi successivi. E la deposizione non ha un’ora fissa: avviene in qualsiasi momento della giornata.

Il substrato dipende dalla forma di vita. In lago, la frega avviene su ciottoli o pietre. I ceppi di fiume depongono in correnti lente, da venti a ottanta centimetri al secondo; alcuni stock anadromi della Norvegia fanno eccezione e si riproducono ogni anno in pieno raschio. La specie è iteropara: un pesce che si è già riprodotto ricomincia negli anni successivi.

L’acqua che gli serve

In mare, questo pesce non si allontana. Resta neritico, lungo le coste e negli estuari, e soprattutto molto in alto nella colonna d’acqua: l’intervallo sfruttato va da zero a settanta metri, ma la profondità abituale sta nel primo metro. È un pesce di bordo, mai di mare aperto.

In acqua dolce occupa i laghi limpidi e freddi, oltre alle buche e ai canali profondi dei fiumi da medi a grandi. Le popolazioni sedentarie vi compiono l’intero ciclo. Gli anadromi vi tornano solo per svernare e riprodursi, con la risalita che si colloca in autunno e in inverno.

La sua sensibilità alle alterazioni dell’acqua è estrema, e riguarda due parametri collegati: la temperatura e l’ossigeno disciolto. Un lago che si riscalda o il cui fondo si disossigena perde il suo salmerino prima di perdere qualsiasi altra cosa.

Di cosa si nutre

In acqua dolce vive di crostacei planctonici, anfipodi, molluschi, insetti e pesci. Questo ventaglio ampio è ciò che gli permette di reggere in laghi artici molto poveri, dove in certi anni non c’è nient’altro da prendere se non zooplancton.

Gli individui anadromi, invece, si alimentano poco una volta in acqua dolce e mai durante la migrazione. Tutta la loro crescita si gioca dunque in mare, nella breve stagione che separa lo sgelo dal nuovo gelo.

Come pescarlo

Un fatto governa tutto il resto: a seconda che una popolazione abbia o meno accesso al mare, non si tratta né degli stessi pesci né della stessa pesca. Uno stock lacustre si alimenta tutto l’anno e si prende tutto l’anno. Uno stock anadromo smette di mangiare risalendo, e la finestra utile si colloca dunque prima dell’ingresso in fiume, sulla costa e nell’estuario, finché il pesce è ancora in fase di nutrizione.

La profondità di tenuta è il secondo dato sfruttabile, e va contro ciò che ci si aspetta da un pesce d’acqua fredda. Il salmerino alpino pattuglia lo strato superficiale. Cercarlo sul fondo perché il lago è profondo equivale a pescare sotto di lui.

Il terzo punto rientra nell’aritmetica. La specie raggiunge i quarant’anni, e la lunghezza alla prima maturità riportata — sessanta centimetri — supera ampiamente la taglia comunemente incontrata, quaranta. Lo scarto segnala che questa cifra proviene da una popolazione data e non si trasferisce da un lago all’altro; dice soprattutto che un soggetto grosso ha alle spalle decenni in un’acqua dove la crescita è lenta. Ciò che si preleva un’estate in un lago artico non si sostituisce la stagione successiva.

Un ultimo punto riguarda la preparazione. La specie è comunemente portatrice di cestodi, il che non ha nulla di eccezionale in un salmonide di queste latitudini, ma va saputo prima di pensare a un pesce crudo.

Conservazione

L’unità che conta qui non è la specie, è il lago. Ogni popolazione relitta discende da uno stesso episodio glaciale e non ha ricevuto alcun apporto esterno da allora: ciò che vi si estingue non si ricostituisce per nessuna via naturale, in mancanza di vicini in grado di ricolonizzare. Le reliquie più meridionali, in Québec e nel New England, sono le prime interessate poiché vivono già a ridosso del tetto termico di sedici gradi.

L’allevamento pone una questione che la pesca non pone. Un ceppo selezionato e una linea isolata da diecimila anni non hanno la stessa storia, e un’immissione le mescola in una sola generazione. Il ragionamento vale tanto per i ripopolamenti amatoriali quanto per le fughe di allevamento.

Resta la meccanica fisica dell’ambiente. La riproduzione si gioca sul fondo, su ciottoli, e la specie è tra le più esigenti in ossigeno disciolto. Un lago il cui strato profondo si impoverisce mantiene i suoi adulti per un certo tempo e non produce più nulla: il declino vi si constata con anni di ritardo rispetto alla sua causa.

Altri nomi

Omble arctique e omble chevalier designano in francese lo stesso pesce, con il secondo nome che si applica piuttosto alle forme di lago. Gli anglofoni dicono Arctic char.

Un’ambiguità merita di essere segnalata prima di leggere un documento straniero. Il tedesco Seesaibling e l’italiano salmerino alpino servono ancora, nell’uso corrente, tanto a questa specie quanto al salmerino dei laghi alpini, Salvelinus umbla: questo catalogo riserva dunque questi due nomi a quest’ultimo e dà a questa specie Wandersaibling e salmerino artico. Un testo di gestione svizzero o italiano anteriore a questa distinzione può ancora impiegare l’una o l’altra parola per l’uno o l’altro pesce.