Salmone atlantico

Il suo areale

Il salmone atlantico occupa le zone temperate e artiche dell’emisfero nord. A ovest, i bacini atlantici dal nord del Québec fino al Connecticut, e fino al lago Ontario, dove è scomparso. A est, dai bacini del Mar Bianco e di Barents fino al Baltico e al Mare del Nord, Islanda compresa.

È stato introdotto in Nuova Zelanda, in Cile, nel sud dell’Argentina e in Australia. Popolazioni relitte, che compiono l’intero ciclo in acqua dolce, esistono in Nord America e nel nord Europa.

Un vincolo termico disegna questa carta: il salmone ha bisogno di fiumi dove la temperatura superi dieci gradi per circa tre mesi all’anno, senza eccedere i venti gradi per più di qualche settimana d’estate. Il suo intervallo di comfort si colloca tra quattro e dodici.

Riconoscerlo

Il salmone si distingue dalla trota per ciò che non ha: nessun punto sotto la linea laterale, e la parte posteriore del vomere — l’osso del palato — priva di denti. Queste due assenze bastano, e restano leggibili anche quando la livrea inganna.

Il peduncolo caudale è sottile, il che permette di tenere un salmone per la coda, e la caudale è nettamente forcuta nei soggetti sotto i venti centimetri. Da dieci a tredici squame separano la fine dell’adiposa dalla linea laterale, da diciassette a ventiquattro branchiospine armano il primo arco branchiale.

La livrea cambia completamente a seconda dello stadio. I giovani portano da otto a dodici macchie blu-violacee sui fianchi, con piccoli punti rossi tra di esse. Gli adulti in mare sono verde-bluastro sul dorso e nettamente argentati sui fianchi. I pesci rientrati in fiume e prossimi alla frega si scuriscono e si colorano, e il maschio sviluppa un uncino sulla mascella inferiore.

La riproduzione

Il salmone torna a riprodursi nel fiume in cui è nato, e spesso nello stesso identico sito. Questa fedeltà, verificata tramite marcatura, è il dato centrale della sua biologia ed è il punto su cui poggia tutta la sua conservazione.

La migrazione di risalita si estende da giugno a novembre. La deposizione avviene tra sei e dieci gradi, ben a monte, in zone di ghiaia a corrente da moderata a veloce, ben ossigenate, con raschi e buche alternati.

La femmina sceglie un punto dove la ghiaia ha la taglia giusta e uno spessore sufficiente — da dieci a trenta centimetri — sotto da cinquanta centimetri a tre metri d’acqua. Scava sdraiandosi su un fianco e flettendo il corpo, poi depone le uova, che vengono ricoperte e si sviluppano al riparo della ghiaia.

I giovani, chiamati parr, restano in acqua dolce da uno a sei anni a seconda della latitudine e della ricchezza dell’ambiente. Territoriali, occupano i tratti alti dei fiumi, nei raschi a forte corrente e a ghiaia grossolana, e d’inverno si rifugiano sotto i sassi durante il giorno.

L’acqua che gli serve

In fiume occupa i tratti rocciosi e le buche dei corsi d’acqua da piccoli a grandi, oltre ad alcuni laghi. In mare raggiunge le zone di accrescimento dell’Atlantico settentrionale, talvolta a migliaia di chilometri dal suo bacino d’origine.

I parr hanno esigenze precise: raschi a forte corrente, fondo di ghiaia grossolana, acqua fredda e ossigenata. Sono questi habitat di testata, più dei tratti a valle, a determinare la capacità di un fiume di produrre salmoni.

Il ciclo completo esige dunque che tutto sia accessibile: il mare, l’estuario, il corso medio e le zone di frega a monte. Un solo ostacolo invalicabile su questo percorso basta a eliminare la specie da un intero bacino, anche se il resto è intatto.

Di cosa si nutre

In mare il salmone si nutre di pesci e crostacei, ed è lì che compie la maggior parte della sua crescita. Un pesce che alla partenza pesava qualche decina di grammi torna che ne pesa diversi chili.

In fiume i parr vivono di invertebrati che derivano nella corrente. Gli adulti rientrati per la frega, invece, smettono praticamente di alimentarsi: vivono sulle proprie riserve per tutta la risalita e la riproduzione. Un salmone che attacca un’esca in fiume non mangia — reagisce.

Come pescarlo

Il fatto che governa tutto: un salmone in fiume non si nutre. Nessuna presentazione può dunque far leva sull’appetito, e ciò che scatena l’attacco dipende dal fastidio, dall’aggressività o da un riflesso ereditato dalla vita in mare. È questo che rende questa pesca così particolare, e così legata al momento.

Le condizioni contano più della tecnica. Una piena, una variazione di temperatura, un cambio di luce rimettono i pesci in movimento e aprono finestre brevi. Un salmone fermo in una buca da tre settimane è molto più difficile di un pesce appena arrivato.

Bisogna poi trovare le poste di sosta: le buche e le zone di corrente dove i pesci si fermano tra due tappe della risalita. Questi punti sono stabili da un anno all’altro, e conoscerli vale tutto il resto.

Questa pesca è molto regolamentata ovunque la specie sopravviva — quote, periodi, talvolta marcatura obbligatoria o rilascio imposto. Le regole variano da un bacino all’altro e cambiano spesso: vanno verificate presso l’autorità competente prima di ogni uscita.

Conservazione

Lo stato del salmone atlantico è peggiorato negli ultimi anni, e la media nasconde situazioni locali ben peggiori: numerose popolazioni europee sono scomparse, altre si mantengono solo grazie a un sostegno.

Le cause sono note e si sommano. Dighe e soglie tagliano l’accesso alle zone di frega a monte. L’intasamento della ghiaia da parte dei sedimenti fini distrugge le zone di deposizione. Il riscaldamento spinge il limite termico verso nord. La mortalità in mare è aumentata per ragioni ancora poco comprese. Gli allevamenti in gabbia pongono inoltre un problema di parassiti e di fughe che si riproducono con i pesci selvatici.

La fedeltà al sito natale aggrava ogni perdita. Una popolazione estinta in un fiume non si ricostituisce spontaneamente con pesci vicini: non c’è nessuno che possa tornare.

Altri nomi

Saumon atlantique in francese, Atlantic salmon in inglese, Lachs in tedesco, lax nelle lingue scandinave. Gli stadi hanno nomi propri che ricorrono nei testi tecnici: avannotto, parr per il giovane in fiume, smolt per quello che scende in mare, grilse per un adulto rientrato dopo un solo inverno in mare.