Atum-azul-do-sul

A sua área de distribuição

A área de vida e a área de desova não têm nada em comum, e é isso que define a espécie.

A primeira é um cinturão austral contínuo, que atravessa o Atlântico, o oceano Índico e o Pacífico entre trinta e cinquenta graus sul, e desce quase a sessenta. São mares temperados e frios, de cinco a vinte graus.

A segunda é um canto de oceano tropical, ao largo da costa oeste da Austrália, até dez graus sul. Os grandes peixes sobem até ali para desovar, e depois descem de novo.

Uma população distribuída por três oceanos se reúne, portanto, para se reproduzir, numa única zona. É o fato do qual tudo o mais decorre: não existe frega de reserva.

Reconhecê-lo

A carena caudal mediana é amarela no adulto. É o caráter que separa essa espécie do atum-rabilho do Atlântico, cuja mesma carena é preta, e os dois peixes, aliás, se parecem demais.

Todo o resto é compartilhado, e não ajuda, portanto: mesma silhueta maciça cuja altura culmina sob a primeira dorsal, mesmo xadrez pálido na metade inferior do flanco, onde traços incolores alternam com fileiras de pontos, mesma primeira dorsal tirando para o amarelo ou o azul, mesmas pínulas foscas contornadas de preto. Trinta e nove vértebras e uma bexiga natatória, como no seu homólogo do norte.

O porte fica um pouco atrás do atum-rabilho atlântico, sem ser modesto: um metro e sessenta para um peixe corrente, e uma longevidade que chega a vinte anos.

Na prática, a geografia decide antes da anatomia. Um grande atum-rabilho capturado entre trinta e cinquenta graus sul só pode ser este.

A reprodução

É o ponto mais incômodo do dossiê. Não se sabe se os adultos maduros desovam todo ano, a cada poucos anos, ou uma única vez na vida. A questão está em aberto para uma espécie pesadamente explorada há décadas.

O que se sabe diz respeito ao lugar e à temperatura. Os peixes em desova e as larvas são encontrados em águas de superfície entre vinte e trinta graus, bem acima da faixa térmica em que a espécie passa o resto de sua existência. A maturidade se adquire por volta de um metro e vinte e dois, numa faixa de cento e vinte a cento e trinta centímetros.

A água de que precisa

Uma vez maduro, o peixe leva uma existência oceânica e pelágica. A faixa de profundidade registrada desce a dois mil setecentos e quarenta e três metros, o que é considerável mesmo para um atum.

Mistura-se em cardumes a outros escombrídeos, albacoras-brancas inclusive, nas águas temperadas do sul.

Do que se alimenta

É um oportunista no sentido estrito. O conteúdo estomacal reúne peixes variados, crustáceos, cefalópodes, salpas e outros animais marinhos.

A presença de salpas merece uma palavra. Esses tunicados gelatinosos oferecem um valor energético irrisório, e um predador de dois metros que os consome pega o que o oceano Austral põe à sua disposição, mais do que seleciona. O regime revela a produtividade irregular do meio tanto quanto as preferências do animal.

Como pescá-lo

Duas restrições se cruzam. A primeira é térmica: cinco a vinte graus, ou seja, águas austrais que pouquíssimas frotas de lazer frequentam. A segunda é sazonal: a migração de desova esvazia periodicamente o cinturão temperado de seus grandes exemplares, que sobem em direção ao noroeste australiano.

A espécie alimenta uma pescaria especializada na qualidade sashimi, desenvolvida recentemente por pescadores neozelandeses, além das cadeias de conserva.

Conservação

É o atum cuja trajetória nunca se recuperou. Onde o atum-rabilho do Atlântico se beneficiou de uma gestão que acabou produzindo uma recuperação mensurável, o do Sul permanece numa trajetória descendente que décadas de exploração aprofundaram: as projeções publicadas indicam que, no ritmo atual, a população adulta cairá abaixo de quinhentos indivíduos maduros dentro de um século.

Três traços dificultam a reconstituição. Uma única área de desova, cujo mau ano não se compensa em nenhum outro lugar. Uma periodicidade de desova desconhecida, que impede converter um número de adultos em produção de ovos. E vinte anos de longevidade para uma maturidade alcançada a um metro e vinte, o que espalha por décadas o efeito de qualquer medida tomada hoje.

A criação em cativeiro não oferece escapatória. A cadeia se baseia na engorda em gaiola de juvenis capturados vivos no largo, e não numa reprodução em tanque: a tonelagem anunciada em aquicultura vem, portanto, do estoque selvagem, e retira exatamente a classe de idade que nunca desovou.

A demanda, por sua vez, não diminui. O mercado japonês do sashimi paga muito caro por essa carne, e o preço unitário de um peixe basta para justificar o esforço mesmo quando os rendimentos despencam — é o mecanismo que distingue as pescarias de luxo das demais, em que a raridade acaba interrompendo a exploração.

Outros nomes

Thon rouge du Sud, em francês; southern bluefin tuna, em inglês; atún del sur, em espanhol. Os japoneses o chamam de minami-maguro, literalmente o atum do sul, e é nesse mercado que se fixa seu valor.

O nome de espécie homenageia o naturalista Frederick McCoy, que dirigia o museu de Melbourne quando o animal foi descrito.