Atún rojo del sur

Su área de distribución

El área de vida y el área de puesta no tienen nada en común, y es eso lo que define a la especie.

La primera es un cinturón austral continuo, que atraviesa el Atlántico, el océano Índico y el Pacífico entre los treinta y los cincuenta grados sur, y desciende casi hasta los sesenta. Son mares templados y fríos, de cinco a veinte grados.

La segunda es un rincón de océano tropical, frente a la costa oeste de Australia, hasta los diez grados sur. Los grandes peces suben ahí para frezar, y luego vuelven a bajar.

Una población repartida en tres océanos se reúne, pues, para reproducirse, en una sola zona. Es el hecho del que se deriva todo lo demás: no existe una zona de freza de repuesto.

Reconocerlo

La quilla caudal media es amarilla en el adulto. Es el rasgo que separa a esta especie del atún rojo del Atlántico, cuya misma quilla es negra, y los dos peces se parecen, por lo demás, demasiado.

Todo lo demás es compartido, y por tanto no ayuda: misma silueta maciza cuya altura culmina bajo la primera dorsal, mismo damero pálido en la mitad baja del flanco, donde líneas incoloras alternan con filas de puntos, misma primera dorsal que tira a amarillo o a azul, mismas pínulas apagadas orladas de negro. Treinta y nueve vértebras y una vejiga natatoria, como en su homólogo del norte.

El tamaño queda un poco por detrás del atún rojo atlántico sin ser modesto: un metro sesenta para un pez habitual, y una longevidad que alcanza los veinte años.

En la práctica, la geografía decide antes que la anatomía. Un gran atún rojo capturado entre los treinta y los cincuenta grados sur solo puede ser este.

La reproducción

Es el punto más incómodo del expediente. Se ignora si los adultos maduros desovan cada año, cada varios años, o una sola vez en su vida. La cuestión sigue abierta para una especie fuertemente explotada desde hace décadas.

Lo que se sabe se refiere al lugar y a la temperatura. Los peces en puesta y las larvas se encuentran en aguas de superficie comprendidas entre veinte y treinta grados, muy por encima del margen térmico en el que la especie pasa el resto de su existencia. La madurez se adquiere hacia el metro veintidós, en una horquilla de ciento veinte a ciento treinta centímetros.

El agua que necesita

Una vez maduro, el pez lleva una existencia oceánica y pelágica. El margen de profundidad registrado desciende hasta los dos mil setecientos cuarenta y tres metros, lo cual es considerable incluso para un atún.

Se mezcla en bancos con otros escómbridos, atunes blancos incluidos, en las aguas templadas del sur.

De qué se alimenta

Es un oportunista en el sentido estricto. El contenido estomacal asocia peces variados, crustáceos, cefalópodos, salpas y otros animales marinos.

La presencia de salpas merece una palabra. Estos tunicados gelatinosos ofrecen un valor energético irrisorio, y un depredador de dos metros que las consume toma lo que el océano Austral pone a su disposición más que seleccionar. El régimen dice tanto de la productividad irregular del medio como de las preferencias del animal.

Cómo pescarlo

Se cruzan dos restricciones. La primera es térmica: de cinco a veinte grados, es decir, aguas australes que pocas flotillas recreativas frecuentan. La segunda es estacional: la migración de puesta vacía periódicamente el cinturón templado de sus grandes ejemplares, que remontan hacia el noroeste australiano.

La especie alimenta una pesquería especializada en calidad sashimi, desarrollada recientemente por los pescadores neozelandeses, además de las cadenas de conserva.

Conservación

Es el atún cuya trayectoria nunca se ha enderezado. Mientras que el atún rojo del Atlántico se ha beneficiado de una gestión que acabó produciendo una recuperación mensurable, el del sur sigue en una pendiente que décadas de explotación han cavado: las proyecciones publicadas indican que, al ritmo actual, la población adulta bajará de los quinientos individuos maduros dentro de un siglo.

Tres rasgos hacen difícil la recuperación. Una única zona de freza, cuya mala cosecha de un año no se compensa en ninguna otra parte. Una periodicidad de puesta desconocida, que impide convertir un número de adultos en producción de huevos. Y veinte años de longevidad para una madurez alcanzada al metro veinte, lo que reparte a lo largo de décadas el efecto de cualquier medida tomada hoy.

La acuicultura no ofrece escapatoria. La cadena se basa en el engorde en jaula de juveniles capturados vivos en alta mar, y no en una reproducción en estanque: el tonelaje anunciado procede, por tanto, de la población salvaje, y extrae exactamente la clase de edad que nunca ha desovado.

La demanda, por su parte, no flaquea. El mercado japonés del sashimi paga esta carne muy cara, y el precio unitario de un pez basta para justificar el esfuerzo incluso cuando los rendimientos se desploman: es el mecanismo que distingue a las pesquerías de lujo de las demás, donde la escasez acaba deteniendo la explotación.

Otros nombres

Thon rouge du Sud en francés, southern bluefin tuna en inglés, y en español, atún del sur. Los japoneses lo llaman minami-maguro, literalmente «el atún del sur», y es en ese mercado donde se fija su valor.

El nombre de especie honra al naturalista Frederick McCoy, que dirigía el museo de Melbourne cuando el animal fue descrito.