Lota

A sua área de distribuição

A área dá a volta ao redor do Ártico. Na Europa, vai da bacia do Loire, a leste, até as bacias do mar Branco, do mar de Barents e do oceano Ártico, com o alto Volga, o oeste da bacia do Cáspio, os rios do mar Negro, a bacia do Ródano, e na Itália a única bacia do Pó. Na América do Norte, cobre o Canadá, o Alasca e o norte dos Estados Unidos, até a Pensilvânia, Kentucky, Missouri, Wyoming e o estado de Washington.

Dois pontos merecem atenção nessa extensão. A Inglaterra, que abrigava a espécie, não a tem mais: o limite sudoeste da área europeia foi perdido por completo. E as populações da Sibéria oriental e da América do Norte poderiam pertencer a outra espécie, Lota maculosa, o que dividiria essa imensa distribuição em duas.

Reconhecê-lo

Um único barbilho, plantado no queixo, e nadadeiras pélvicas inseridas à frente das peitorais: essas duas características juntas não se repetem em nenhum outro peixe de água doce da Europa. A identificação para por aí.

A silhueta confirma. A segunda dorsal é pelo menos seis vezes mais comprida que a primeira e se une à caudal, arredondada, assim como a anal também faz; as peitorais são curtas e arredondadas. A contagem dá de sessenta e sete a noventa e seis raios na segunda dorsal, de cinquenta e oito a oitenta e quatro na anal, e de cinquenta a sessenta e sete vértebras. É um corpo comprido, de seção circular, feito para deslizar em vez de nadar rápido.

A librea é um marmoreado. Sobre um fundo amarelo, fulvo ou marrom, desenhos de marrom-escuro a preto cobrem o corpo, a cabeça e as nadadeiras; só as pélvicas ficam claras, as demais sendo escuras e salpicadas. As brânquias-espinhas são curtas.

O conjunto dá a impressão de um bacalhau que tivesse subido os rios, e não é apenas uma imagem: é o único representante de sua família a viver em água doce.

A reprodução

A lota desova em pleno inverno, sob o gelo, à noite. A postura se estende de novembro a março e só se dispara abaixo de seis graus, na hora em que quase tudo o que divide o rio está parado.

A cena não tem equivalente entre os peixes de água doce europeus. Até vinte indivíduos se entrelaçam numa bola de uns sessenta centímetros de diâmetro, que rola e se desloca sem parar pelo fundo enquanto libera óvulos e sêmen. Os machos chegam primeiro às áreas de desova, e as fêmeas os alcançam depois.

Os ovos são semipelágicos, de 1,2 a 1,8 milímetro, quase nada pegajosos, e sua incubação dura de quarenta a setenta dias. É uma duração considerável, e só faz sentido em relação à temperatura: o desenvolvimento é lento porque a água está fria, e assim a eclosão cai no momento em que a luz volta.

As larvas são atraídas pela luz e flutuam perto da superfície em março e abril, quando se alimentam de invertebrados à deriva e de zooplâncton. Dois meses depois, alcançam o fundo e não saem mais dele, chegando a oito centímetros já no primeiro ano. O ciclo inverte, portanto, a lógica habitual: os adultos vivem no escuro e no fundo, as larvas na luz e na superfície.

Na Europa central, os machos ficam aptos a se reproduzir aos dois anos, as fêmeas aos três. Depois da desova, observam-se subidas rio acima, aparentemente para se alimentar.

A água de que precisa

É um peixe crepuscular e noturno, e essa condição determina todo o resto. De dia, fica escondida sob blocos de pedra, nas fendas das margens, entre raízes de árvores ou na vegetação densa. No rio, os indivíduos se reúnem o ano todo em poços profundos, exceto no período de desova.

Ocupa ambientes de uma variedade surpreendente: águas correntes bem oxigenadas, grandes lagos profundos, grandes rios de correnteza lenta, estuários de rios de planície e até pequenas torrentes de montanha. A batimetria registrada vai de um a setecentos metros.

O verão a empurra para baixo. A faixa térmica frequentada não passa de dezoito graus, de modo que na estação quente a espécie busca a profundidade e só sobe aproveitando as noites, para fundos menos cavados, a fim de se alimentar.

Do que se alimenta

Os indivíduos pequenos consomem larvas de insetos, lagostins, moluscos e outros invertebrados. A preferência muda para o peixe à medida que o tamanho aumenta, e um exemplar grande é um piscívoro.

Um barbilho no queixo e uma atividade noturna descrevem juntos uma caça que nada deve à visão. A lota encontra sua presa pelo contato e pela química da água, no fundo, no escuro, o que explica por que continua operante sob uma camada de gelo ou numa água turva.

Como pescá-lo

A documentação especializada é clara, e não há motivo para adorná-la: seus hábitos noturnos e sua lentidão fazem com que poucos pescadores a procurem. É também isso que a torna disponível, já que ela está ativa em horários e numa estação em que ninguém pesca.

Duas janelas se destacam no ciclo. A primeira é a noite de inverno, de novembro a março, quando a água desce abaixo de seis graus e os peixes se aproximam das áreas de desova. A segunda é a noite de verão, quando eles deixam a profundidade para vir se alimentar mais acima. Entre as duas, de dia, ficam sob os blocos de pedra ou nos poços, e praticamente inacessíveis.

A técnica segue uma biologia lenta. Um peixe que não persegue ignora uma isca animada rápido; uma isca morta ou viva pousada no fundo, ao pé de um amontoado de pedras ou num poço, entra ao contrário no seu modo de busca. A isca morta seleciona os exemplares grandes, já tornados piscívoros.

A carne é fina, mas um pouco seca. Foi o fígado que fez a reputação do peixe na Europa, onde é vendido defumado ou em conserva, sendo a espécie também fonte de óleo e comercializada sobretudo salgada.

Conservação

Onde os rios foram regularizados, populações declinaram, e o mecanismo se lê no calendário da desova. É preciso uma água abaixo de seis graus em pleno inverno, depois quarenta a setenta dias de incubação nessa temperatura, depois uma fase larval na superfície na primavera. Um regime térmico suavizado por soltas de fundo, ou níveis que variam no momento errado, bastam para interromper essa cadeia sem que nenhum adulto seja afetado.

O desaparecimento da espécie na Inglaterra mostra aonde leva esse processo. Um peixe presente de uma ponta a outra do Ártico pode perder definitivamente uma margem inteira de sua área, não por sobrepesca, mas porque os rios já não fabricam o inverno de que seus ovos precisam.

Outros nomes

Lota, ou lota-de-água-doce. Em francês, o nome comum coloca um problema nas peixarias, onde lotte designa a tamboril, um peixe marinho sem nenhuma relação com este. Os anglófonos dizem burbot, o que tem o mérito de não se confundir com mais nada.