Bottatrice

Il suo areale

L’areale fa il giro dell’Artico. In Europa va dal bacino della Loira verso oriente fino ai bacini del mar Bianco, del mare di Barents e dell’oceano Artico, con l’alto Volga, l’ovest del bacino caspico, i fiumi del mar Nero, il bacino del Rodano, e in Italia il solo bacino del Po. In America del Nord copre il Canada, l’Alaska e il nord degli Stati Uniti, fino alla Pennsylvania, al Kentucky, al Missouri, al Wyoming e allo Stato di Washington.

Due punti meritano attenzione in questa estensione. L’Inghilterra, che ne ospitava, non ne ha più: il limite sud-occidentale dell’areale europeo è stato perso per intero. E le popolazioni della Siberia orientale e dell’America del Nord potrebbero appartenere a un’altra specie, Lota maculosa, il che equivarrebbe a tagliare in due questa immensa ripartizione.

Riconoscerlo

Un barbiglio unico, piantato sul mento, e pinne ventrali inserite davanti alle pettorali: questi due tratti presi insieme non si ritrovano in nessun altro pesce d’acqua dolce d’Europa. La determinazione si ferma lì.

La sagoma conferma. La seconda dorsale è almeno sei volte più lunga della prima e raggiunge la caudale, arrotondata, come fa anche l’anale; le pettorali sono corte e tonde. Il conteggio dà da sessantasette a novantasei raggi alla seconda dorsale, da cinquantotto a ottantaquattro all’anale, e da cinquanta a sessantasette vertebre. È un corpo lungo, di sezione circolare, costruito per infilarsi più che per nuotare veloce.

La livrea è una marmorizzazione. Su fondo giallo, fulvo o bruno, disegni dal bruno scuro al nero coprono il corpo, la testa e le pinne; solo le ventrali restano pallide, mentre le altre sono scure e punteggiate. Le branchiospine sono corte.

L’insieme dà un merluzzo che avesse risalito i fiumi, e non è un’immagine: è l’unico rappresentante della sua famiglia a vivere in acqua dolce.

La riproduzione

La bottatrice depone in pieno inverno, sotto il ghiaccio, di notte. La deposizione si distribuisce da novembre a marzo e si innesca solo sotto i sei gradi, nell’ora in cui quasi tutto ciò che divide con lei il fiume è fermo.

La scena non ha equivalenti fra i pesci d’acqua dolce europei. Fino a venti individui si intrecciano in una palla di una sessantina di centimetri di diametro, che rotola e si sposta di continuo sul fondo liberando uova e latte. I maschi arrivano per primi sulle zone di deposizione, le femmine li raggiungono.

Le uova sono semipelagiche, da 1,2 a 1,8 millimetri, appena adesive, e la loro incubazione dura da quaranta a settanta giorni. È una durata considerevole, e ha senso solo rapportata alla temperatura: lo sviluppo è lento perché l’acqua è fredda, e la schiusa cade così nel momento in cui la luce torna.

Le larve sono attratte dalla luce e galleggiano sotto la superficie in marzo e in aprile, dove si nutrono di invertebrati alla deriva e di zooplancton. Due mesi più tardi guadagnano il fondo e non ne ripartono più, raggiungendo gli otto centimetri già nel primo anno. Il ciclo rovescia dunque la logica abituale: gli adulti vivono nel buio e sul fondo, le larve nella luce e in superficie.

In Europa centrale i maschi sono atti a riprodursi a due anni, le femmine a tre. Dopo la deposizione si osservano risalite verso monte, apparentemente per nutrirsi.

L’acqua che gli serve

È un pesce crepuscolare e notturno, e questo vincolo determina tutto il resto. Di giorno si incastra sotto i massi, nelle anfrattuosità delle sponde, fra le radici degli alberi o nella vegetazione fitta. In fiume gli individui si radunano tutto l’anno nelle buche profonde, tranne che nel periodo di frega.

Occupa ambienti di una varietà inattesa: acque correnti ben ossigenate, grandi laghi profondi, grandi corsi d’acqua lenti, estuari di fiumi di pianura e fino ai piccoli torrenti di montagna. La batimetria rilevata va da uno a settecento metri.

L’estate la spinge verso il basso. La fascia termica frequentata non supera i diciotto gradi, tanto che nella stagione calda la specie cerca la profondità e sale solo con il favore delle notti, su fondali più corti, per alimentarsi.

Di cosa si nutre

Gli individui piccoli consumano larve di insetti, gamberi di fiume, molluschi e altri invertebrati. La preferenza passa al pesce via via che la taglia aumenta, e un soggetto grosso è un ittiofago.

Un barbiglio mentoniero e un’attività notturna descrivono insieme una caccia che non deve nulla alla vista. La bottatrice trova la preda al contatto e per via chimica, sul fondo, al buio, il che spiega perché resti operativa sotto uno strato di ghiaccio o in un’acqua carica.

Come pescarlo

La documentazione alieutica è esplicita e non c’è motivo di abbellirla: i costumi notturni e la lentezza fanno sì che pochi pescatori la cerchino. È anche ciò che la rende disponibile, visto che è attiva a ore e in una stagione in cui nessuno pesca.

Dal ciclo emergono due finestre. La prima è la notte d’inverno, da novembre a marzo, quando l’acqua scende sotto i sei gradi e i pesci si avvicinano alle zone di frega. La seconda è la notte d’estate, quando lasciano la profondità per venire ad alimentarsi più in alto. Fra le due, di giorno, stanno sotto i massi o nelle buche, e sono praticamente irraggiungibili.

La tecnica segue una biologia lenta. Un pesce che non insegue ignora un artificiale animato veloce; un’esca morta o viva posata sul fondo, ai piedi di un ammasso di massi o dentro una buca, entra invece nel suo modo di cercare. Il pesce morto seleziona i soggetti grandi, ormai ittiofagi.

Le carni sono fini ma un po’ asciutte. È il fegato ad aver fatto la reputazione del pesce in Europa, dove si vende affumicato o in conserva, mentre la specie fornisce anche olio e si commercializza soprattutto salata.

Conservazione

Dove i fiumi sono stati regolati, alcune popolazioni sono calate, e il meccanismo si legge nel calendario della deposizione. Serve un’acqua sotto i sei gradi in pieno inverno, poi da quaranta a settanta giorni di incubazione a quella temperatura, poi una fase larvale in superficie a primavera. Un regime termico addolcito da rilasci di fondo, o livelli che variano nel momento sbagliato, bastano a interrompere questa catena senza che nessun adulto sia toccato.

La scomparsa della specie in Inghilterra mostra dove porta questo processo. Un pesce presente da un capo all’altro dell’Artico può perdere definitivamente un intero margine del suo areale, non per pesca eccessiva, ma perché i fiumi non fabbricano più l’inverno di cui le sue uova hanno bisogno.

Altri nomi

Lotte de rivière in francese, o lotte d’eau douce. La parola crea un problema sui banchi del pesce francesi, dove lotte indica la rana pescatrice, un pesce di mare che con questo non ha nulla a che vedere. Gli anglofoni dicono burbot, che ha il merito di non coprire nient’altro.