Tubarão-cabeça-chata

A sua área de distribuição

A espécie ocupa os mares quentes do globo entre quarenta e dois graus norte e trinta e nove graus sul, e esse limite é térmico antes de ser geográfico: o que o detém em direção aos polos é a temperatura, não um continente.

O que estende sua área, em compensação, não aparece em carta náutica nenhuma. O tubarão-cabeça-chata sobe os rios, e ali é registrado como um peixe de água doce comum: na África Ocidental, da Gâmbia ao Ogooué, e no Cuanza, em Angola. Lagos também entram na sua área. Um continente que parece vazio sobre um fundo de mapa oceânico pode estar penetrado por centenas de quilômetros pelos seus cursos d'água.

Reconhecê-lo

O dorso não traz crista nenhuma entre as duas dorsais. A linha mediana segue lisa da ponta livre da primeira nadadeira até a origem da segunda, e só esse detalhe já descarta metade dos tubarões cinzentos desse porte.

O focinho faz o resto. É curto, largo, francamente obtuso: a cabeça vista de cima desenha um triângulo truncado onde as espécies de alto-mar terminam em ponta. O olho é pequeno para um animal desses. Os dentes superiores são triangulares, largos na base, de bordas finamente serrilhadas. O FishBase considera esses caracteres suficientes — a ausência de crista, a cabeça rombuda e essa dentição em lâminas de serra não se encontram juntas em nenhum outro ponto do gênero.

A massa fecha o retrato. O corpo continua fusiforme, mas é grosso, os flancos altos, a silhueta pesada onde o tubarão-flamengo ou o tubarão-lombo-preto são esguios. As fêmeas são mais compridas que os machos, e um exemplar corrente tem dois metros e sessenta.

Nas águas turvas em que ele aparece, impõe-se uma precaução. Outros dois tubarões dividem esses estuários e essas fozes, Carcharhinus amboinensis e o tubarão-do-ganges, Glyphis gangeticus. Um esqualo grande subindo um rio não é, portanto, automaticamente este, e é a linha do dorso que se confere antes de qualquer outra coisa.

A reprodução

A fêmea alimenta os embriões por uma placenta vitelina, como um mamífero alimenta os seus pela dele, e pare filhotes de uns sessenta centímetros — a faixa medida vai de cinquenta e seis a oitenta e um. A ninhada tem no máximo treze filhotes, muitas vezes menos, ao cabo de uma gestação de dez a onze meses.

O calendário segue a latitude. Ao largo da Flórida e no golfo do México, assim como ao largo da África do Sul, os nascimentos caem no fim da primavera ou no começo do verão. Ao largo da Nicarágua, há fêmeas prenhes o ano inteiro, com um pico na primavera. Cada população tem, portanto, a sua própria estação, e as datas publicadas em outro lugar não se transferem para ela.

As cicatrizes contam o resto da história. As fêmeas costumam carregá-las, deixadas pelas mordidas do cortejo; os machos, esses, raramente exibem marcas de briga entre si. O acasalamento é violento para apenas um dos dois parceiros, e nada indica que o acesso às fêmeas seja disputado.

A maturidade chega tarde: de dez a quinze anos, entre um metro e sessenta e dois metros. Diante de uma longevidade de trinta e dois anos, é quase metade da existência antes da primeira ninhada.

A água de que precisa

Ele vive em pouca água. A faixa de profundidades registrada vai de um a cento e sessenta e quatro metros, mas o ordinário fica entre um e trinta. Baías, estuários, deltas, lagunas costeiras, rios e lagos: são fundos próximos e muitas vezes turvos.

Os dois extremos de salinidade lhe são acessíveis. Ele entra em água doce e também frequenta baías hipersalinas, onde a concentração supera a do mar. Um tubarão marinho retém ureia no sangue para equilibrar a pressão osmótica do meio e não se esvaziar de água. No rio, o arranjo se inverte: a água entra sem parar, e o animal precisa baixar sua carga de ureia e eliminar um volume considerável de urina diluída. Os dois regimes custam caro, e esta espécie alterna entre eles, às vezes no mesmo dia.

O deslocamento acompanha. Um indivíduo cobre até cento e oitenta quilômetros em vinte e quatro horas e passa do doce ao salobro sem lógica aparente. Os adultos seguram as imediações dos estuários e das chegadas de água doce ao mar; os jovens sobem os rios e são encontrados a centenas de quilômetros da praia. Esse berçário fluvial está fora do alcance da maioria dos predadores marinhos, o que provavelmente compensa o custo fisiológico da passagem.

Do que se alimenta

A lista é larga a ponto de ser significativa: peixes ósseos, outros tubarões, raias, tamarutacas, caranguejos, lulas, gastrópodes marinhos, ouriços-do-mar, carniça de mamíferos, tartarugas marinhas e, de vez em quando, lixo. Nada disso exige o mar.

É o que torna o rio habitável. A fisiologia autoriza a passagem, a dieta a torna rentável: um predador tão pouco especializado acha o que comer numa água que não contém nenhuma das suas presas marinhas de sempre. Aliás, os ouriços e os gastrópodes mostram que ele não se limita ao que seus dentes cortantes parecem ditar.

Como pescá-lo

Aqui a questão da segurança vem antes da técnica. A espécie é apontada como potencialmente perigosa, provavelmente a mais perigosa entre os tubarões tropicais, e regularmente envolvida em ataques. Os casos em água doce são raros: o risco se concentra onde o animal caça, ou seja, no baixio costeiro carregado, em que a visibilidade é ruim para todo mundo.

Um fato joga a favor da soltura. Este tubarão é robusto e suporta o cativeiro melhor que a maioria dos grandes esqualos. Um peixe brigado em pouco tempo, mantido dentro d'água e desanzolado sem ser içado tem, portanto, chance real de ir embora — o que não vale para todas as espécies desse porte.

O raio de ação comanda a prospecção. Cento e oitenta quilômetros por dia significa que nenhum ponto tem o seu tubarão-cabeça-chata residente. Um trecho que rende não deve isso a um morador, e sim a uma passagem: as chegadas de água doce, as saídas de laguna e os poços de foz concentram presas, e o animal os visita.

Conservação

A renovação é lenta, e é lenta em cada etapa. De dez a quinze anos antes da primeira reprodução, uma gestação de quase um ano, treze filhotes no máximo, trinta e dois anos de vida: a conta deixa a uma fêmea, na melhor das hipóteses, cerca de dez ninhadas.

O ponto fraco está em outro lugar, na geografia. Os jovens crescem nos rios e nos estuários, exatamente as águas que se barram, dragam, canalizam e carregam. Uma população pode perder o seu recrutamento enquanto o mar dos adultos permanece intacto, e o colapso só aparece uma década depois, quando as classes que faltam deveriam ter chegado à maturidade.

Soma-se a isso o fato de que o animal inteiro se vende. A carne sai fresca, congelada ou defumada, as barbatanas vão para a sopa, a pele para o curtume, o fígado para o óleo, a carcaça para a farinha. Uma captura não procurada continua valendo a pena desembarcar, o que tira do acaso das capturas o seu efeito protetor. As exportações se enquadram no anexo II da CITES, que as submete a declaração sem impor teto.

Outros nomes

Tubarão-cabeça-chata em português do Brasil, o mais descritivo dos nomes: a cabeça plana. Em francês requin bouledogue, em inglês bull shark, em alemão Bullenhai, em espanhol tiburón toro — quatro línguas, um só bicho de força, sempre nomeado pela cabeça. O italiano, esse, guarda o nome erudito em squalo leuca.

O epíteto leucas remete ao branco, ou seja, ao ventre — o que a espécie tem de menos distintivo. Duas denominações regionais valem mais: tubarão-do-zambeze na África austral, tubarão-do-lago-nicarágua na América Central. As populações de água doce assim batizadas passaram muito tempo por espécies próprias, até que se estabeleceu que eram os mesmos animais, vindos do mar pelo rio.