Tiburón toro

Su área de distribución

La especie ocupa los mares cálidos del globo entre los cuarenta y dos grados norte y los treinta y nueve sur, y ese límite es térmico antes que geográfico: lo que la detiene hacia los polos es la temperatura, no un continente.

Lo que amplía su área, en cambio, no figura en ninguna carta náutica. El tiburón toro remonta los ríos, y allí se lo cita como un pez de agua dulce más: en África occidental, del Gambia al Ogooué, y en el Cuanza, en Angola. También entran lagos en su área. Un continente que parece vacío sobre un fondo de mapa oceánico puede estar penetrado a lo largo de centenares de kilómetros por sus cursos de agua.

Reconocerlo

El dorso no lleva cresta alguna entre las dos dorsales. La línea media queda desnuda desde la punta libre de la primera aleta hasta el origen de la segunda, y ese solo detalle descarta ya la mitad de los tiburones grises de ese porte.

El hocico hace el resto. Es corto, ancho, francamente obtuso: la cabeza vista desde arriba dibuja un triángulo truncado allí donde las especies de altura acaban en punta. El ojo es pequeño para un animal así. Los dientes superiores son triangulares, anchos en la base, de bordes finamente aserrados. FishBase tiene esos caracteres por suficientes: la falta de cresta, la cabeza roma y esa dentición en hojas de sierra no coinciden juntas en ninguna otra parte del género.

La masa remata el retrato. El cuerpo sigue siendo fusiforme, pero es grueso, los flancos altos, la silueta pesada allí donde el tiburón macuira o el tiburón jaquetón son esbeltos. Las hembras son más largas que los machos, y un individuo corriente mide dos metros sesenta.

Conviene una precaución en las aguas turbias donde se lo encuentra. Otros dos tiburones comparten esos estuarios y esas bocanas, Carcharhinus amboinensis y el tiburón del Ganges, Glyphis gangeticus. Un gran escualo que remonta un río no es por tanto automáticamente este, y lo primero que hay que comprobar es la línea del dorso.

La reproducción

La hembra alimenta a sus embriones mediante una placenta vitelina, como un mamífero con la suya, y pare crías de unos sesenta centímetros; el intervalo medido va de cincuenta y seis a ochenta y uno. La camada cuenta como mucho trece crías, a menudo menos, tras una gestación de diez a once meses.

El calendario sigue a la latitud. Frente a Florida y en el golfo de México, igual que frente a Sudáfrica, los nacimientos caen a finales de primavera o a principios de verano. Frente a Nicaragua hay hembras preñadas todo el año, con un máximo en primavera. Cada población tiene por tanto su propia temporada, y las fechas publicadas en otro sitio no se le pueden trasladar.

Las cicatrices cuentan el resto de la historia. Las hembras las llevan con frecuencia, dejadas por los mordiscos del cortejo; los machos, en cambio, rara vez muestran marcas de pelea entre ellos. El apareamiento es violento para uno solo de los dos, y nada indica que el acceso a las hembras se dispute.

La madurez llega tarde: de diez a quince años, entre un metro sesenta y dos metros. Frente a una longevidad de treinta y dos años, es casi la mitad de la existencia transcurrida antes de la primera camada.

El agua que necesita

Vive en poca agua. El rango de profundidades registrado va de uno a ciento sesenta y cuatro metros, pero lo ordinario se mantiene entre uno y treinta. Bahías, estuarios, deltas, lagunas litorales, ríos y lagos: son fondos próximos y a menudo turbios.

Los dos extremos de salinidad le resultan accesibles. Entra en agua dulce y frecuenta también las bahías hipersalinas, donde la concentración supera la del mar. Un tiburón marino retiene urea en la sangre para equilibrar la presión osmótica del medio y no vaciarse de agua. En el río el arreglo se invierte: el agua entra sin cesar, y el animal debe rebajar su carga de urea y evacuar un volumen considerable de orina diluida. Los dos regímenes cuestan, y esta especie los alterna, a veces en un mismo día.

El desplazamiento acompaña. Un individuo cubre hasta ciento ochenta kilómetros en veinticuatro horas y pasa del agua dulce a la salobre sin lógica aparente. Los adultos ocupan las inmediaciones de los estuarios y de las entradas de agua dulce en el mar; los jóvenes suben por los ríos y aparecen a centenares de kilómetros de la orilla. Esa guardería fluvial queda fuera del alcance de la mayoría de los depredadores marinos, lo que sin duda compensa el coste fisiológico del tránsito.

De qué se alimenta

La lista es tan amplia que resulta significativa: peces óseos, otros tiburones, rayas, galeras, cangrejos, calamares, gasterópodos marinos, erizos, carroña de mamíferos, tortugas marinas y, en ocasiones, basura. Nada de todo eso exige el mar.

Eso es lo que hace habitable el río. La fisiología permite el paso y la dieta lo hace rentable: un depredador tan poco especializado encuentra qué comer en un agua que no contiene ninguna de sus presas marinas habituales. Los erizos y los gasterópodos muestran además que no se atiene a lo que sus dientes cortantes parecen dictar.

Cómo pescarlo

Aquí la cuestión de la seguridad va por delante de la técnica. La especie está señalada como potencialmente peligrosa, probablemente el más peligroso de los tiburones tropicales, y se la implica con regularidad en ataques. Los casos en agua dulce siguen siendo raros: el riesgo se concentra allí donde el animal caza, es decir, en el fondo somero costero y cargado donde la visibilidad es mala para todos.

Un hecho juega a favor de la suelta. Este tiburón es robusto y soporta el cautiverio mejor que la mayoría de los grandes escualos. Un pez peleado corto, mantenido en el agua y desanzuelado sin izarlo tiene por tanto posibilidades reales de irse, lo que no vale para todas las especies de este formato.

El radio de acción manda en la prospección. Ciento ochenta kilómetros al día significa que ningún puesto tiene su tiburón toro. Un sector que da no se lo debe a un residente sino a un paso: las entradas de agua dulce, las salidas de laguna y las fosas de bocana concentran las presas, y el animal las visita.

Conservación

El relevo es lento, y lo es en cada etapa. De diez a quince años antes de la primera reproducción, una gestación de casi un año, trece crías como máximo, treinta y dos años de vida: la cuenta no deja a una hembra más de una decena de camadas en el mejor de los casos.

El punto débil está en otra parte, en la geografía. Los jóvenes crecen en los ríos y los estuarios, es decir, exactamente en las aguas que se represan, se dragan, se canalizan y se cargan. Una población puede perder su reclutamiento mientras el mar de sus adultos sigue intacto, y el desplome solo se ve entonces una década más tarde, cuando las clases que faltan tendrían que haber llegado a la madurez.

Se añade que todo el animal se vende. La carne sale fresca, congelada o ahumada, las aletas van a la sopa, la piel a la curtiduría, el hígado al aceite, la carcasa a la harina. Una captura no buscada sigue siendo rentable de desembarcar, lo que despoja al azar de las capturas de su efecto protector. Las exportaciones se rigen por el apéndice II de la CITES, que las somete a declaración sin ponerles techo.

Otros nombres

Tiburón toro en español, requin bouledogue en francés, bull shark en inglés, Bullenhai en alemán: cuatro lenguas y un solo animal de tiro, designado por la cabeza. El portugués de Brasil es aún más descriptivo con tubarão-cabeça-chata, la cabeza plana. El italiano, por su parte, conserva el nombre culto en squalo leuca.

El epíteto leucas remite al blanco, es decir, al vientre, lo menos distintivo que tiene la especie. Valen más dos apelativos regionales: tiburón del Zambeze en África austral, tiburón del lago Nicaragua en Centroamérica. Las poblaciones de agua dulce así nombradas pasaron mucho tiempo por especies de pleno derecho, hasta que se estableció que eran los mismos animales, llegados del mar por el río.