Salmón atlántico

Su área de distribución

El salmón atlántico ocupa las zonas templadas y árticas del hemisferio norte. En el oeste, las cuencas atlánticas desde el norte de Quebec hasta Connecticut, y hasta el lago Ontario, donde ha desaparecido. En el este, desde las cuencas del mar Blanco y de Barents hasta el Báltico y el mar del Norte, Islandia incluida.

Ha sido introducido en Nueva Zelanda, Chile, el sur de Argentina y Australia. Existen poblaciones confinadas, que completan todo su ciclo en agua dulce, en América del Norte y en el norte de Europa.

Una limitación térmica dibuja este mapa: el salmón necesita ríos donde la temperatura supere los diez grados durante unos tres meses al año, sin superar los veinte grados más de unas pocas semanas en verano. Su rango de confort se sitúa entre cuatro y doce.

Reconocerlo

El salmón se distingue de la trucha por lo que no tiene: ningún punto bajo la línea lateral, y la parte posterior del vómer — el hueso del paladar — desprovista de dientes. Estas dos ausencias bastan, y siguen siendo legibles incluso cuando la librea engaña.

El pedúnculo caudal es fino, lo que permite sujetar un salmón por la cola, y la caudal está claramente ahorquillada en los ejemplares de menos de veinte centímetros. De diez a trece escamas separan el final de la adiposa de la línea lateral, de diecisiete a veinticuatro branquiespinas arman el primer arco.

La librea cambia por completo según la etapa. Los juveniles llevan de ocho a doce marcas azul violáceo en los flancos, con pequeños puntos rojos entre ellas. Los adultos en el mar son verde azulado en el dorso y claramente plateados en los flancos. Los peces que han vuelto al río y están cerca del desove se oscurecen y se colorean, y el macho desarrolla un gancho en la mandíbula inferior.

La reproducción

El salmón vuelve a desovar al río donde nació, y a menudo al mismo lugar exacto. Esta fidelidad, comprobada mediante marcado, es el hecho central de su biología y el punto sobre el que descansa toda su conservación.

La migración de remontada se extiende de junio a noviembre. El desove tiene lugar entre seis y diez grados, muy aguas arriba, en zonas de grava con corriente moderada a rápida, bien oxigenadas, alternando rabiones y pozas.

La hembra elige un emplazamiento donde la grava tiene el tamaño adecuado y un espesor suficiente — de diez a treinta centímetros — bajo cincuenta centímetros a tres metros de agua. Excava tumbándose de lado y flexionando el cuerpo, y después deposita sus huevos, que quedan cubiertos y se desarrollan al abrigo de la grava.

Los jóvenes, llamados juveniles de río, permanecen en agua dulce de uno a seis años según la latitud y la riqueza del medio. Territoriales, ocupan las partes altas de los ríos, en rabiones de fuerte corriente y grava gruesa, y se refugian en invierno bajo las piedras durante el día.

El agua que necesita

En el río, ocupa los tramos rocosos y las pozas de cursos de agua pequeños a grandes, así como algunos lagos. En el mar, alcanza las zonas de engorde del Atlántico norte, a veces a miles de kilómetros de su cuenca de origen.

Los juveniles de río tienen exigencias precisas: rabiones de fuerte corriente, fondo de grava gruesa, agua fría y oxigenada. Son estos hábitats de cabecera de cuenca, más que los tramos aguas abajo, los que determinan la capacidad de un río para producir salmones.

El ciclo completo exige, por tanto, que todo sea accesible: el mar, el estuario, el curso medio y los frezaderos de cabecera. Un solo obstáculo infranqueable en ese recorrido basta para eliminar la especie de una cuenca entera, aunque el resto esté intacto.

De qué se alimenta

En el mar, el salmón se alimenta de peces y crustáceos, y es allí donde realiza la mayor parte de su crecimiento. Un pez que pesaba unas decenas de gramos al partir vuelve pesando varios kilos.

En el río, los juveniles viven de invertebrados que derivan en la corriente. Los adultos que han vuelto a desovar, en cambio, dejan prácticamente de alimentarse: viven de sus reservas durante toda la remontada y la reproducción. Un salmón que ataca un señuelo en el río no come — reacciona.

Cómo pescarlo

El hecho que lo gobierna todo: un salmón en el río no se alimenta. Ninguna presentación puede, por tanto, jugar con el apetito, y lo que desencadena el ataque procede de la irritación, de la agresividad o de un reflejo heredado de la vida en el mar. Esto es lo que hace esta pesca tan particular, y tan dependiente del momento.

Las condiciones cuentan más que la técnica. Una crecida, un cambio de temperatura, un cambio de luz vuelven a poner en movimiento a los peces y abren ventanas cortas. Un salmón instalado en una poza desde hace tres semanas es mucho más difícil que un pez recién llegado.

Después hay que encontrar los puestos de espera: las pozas y las zonas de corriente donde los peces se detienen entre dos etapas de la remontada. Estos emplazamientos son estables de un año a otro, y conocerlos vale más que todo lo demás.

Esta pesca está muy regulada allí donde la especie subsiste — cupos, temporadas, a veces marcado obligatorio o devolución al agua impuesta. Las normas varían de una cuenca a otra y cambian a menudo: se comprueban con la autoridad competente antes de cada salida.

Conservación

El estado del salmón atlántico se ha deteriorado en los últimos años, y la media oculta situaciones locales mucho peores: numerosas poblaciones europeas han desaparecido, otras solo se mantienen gracias a un apoyo activo.

Las causas son conocidas y acumulativas. Las presas y azudes cortan el acceso a los frezaderos de cabecera. La colmatación de la grava por los finos destruye las zonas de puesta. El calentamiento empuja el límite térmico hacia el norte. La mortalidad en el mar ha aumentado por razones todavía mal comprendidas. Las piscifactorías en jaula plantean además un problema de parásitos y de fugas que se reproducen con los peces salvajes.

La fidelidad al lugar natal agrava cada pérdida. Una población extinguida en un río no se reconstituye espontáneamente con peces vecinos: no hay nadie que pueda volver.

Otros nombres

Saumon atlantique en francés, Atlantic salmon en inglés, Lachs en alemán, lax en las lenguas escandinavas. Las distintas etapas tienen nombres propios que se repiten en los textos técnicos: alevín, tacon para el juvenil de río, smolt para el que baja al mar, madeleineau para un adulto vuelto tras un único invierno en el mar.