Saumon atlantique

Son aire de répartition

Le saumon atlantique occupe les zones tempérées et arctiques de l’hémisphère nord. À l’ouest, les bassins atlantiques du nord du Québec au Connecticut, et jusqu’au lac Ontario où il a disparu. À l’est, des bassins de la mer Blanche et de Barents jusqu’à la Baltique et à la mer du Nord, Islande comprise.

Il a été introduit en Nouvelle-Zélande, au Chili, dans le sud de l’Argentine et en Australie. Des populations enclavées, qui accomplissent tout leur cycle en eau douce, existent en Amérique du Nord et en Europe du Nord.

Une contrainte thermique dessine cette carte : le saumon a besoin de rivières où la température dépasse dix degrés pendant environ trois mois par an, sans excéder vingt degrés plus de quelques semaines l’été. Sa plage de confort se situe entre quatre et douze.

Le reconnaître

Le saumon se distingue de la truite par ce qu’il n’a pas : aucun point sous la ligne latérale, et l’arrière du vomer — l’os du palais — dépourvu de dents. Ces deux absences suffisent, et elles restent lisibles quand la robe trompe.

Le pédoncule caudal est fin, ce qui permet de tenir un saumon par la queue, et la caudale est nettement fourchue chez les sujets de moins de vingt centimètres. Dix à treize écailles séparent la fin de l’adipeuse de la ligne latérale, dix-sept à vingt-quatre branchiospines arment le premier arc.

La livrée change complètement selon le stade. Les juvéniles portent huit à douze marques bleu-violet sur les flancs, avec de petits points rouges entre elles. Les adultes en mer sont vert bleuté sur le dos et franchement argentés sur les flancs. Les poissons revenus en rivière et proches de la fraie s’assombrissent et se colorent, le mâle développant un crochet à la mâchoire inférieure.

La reproduction

Le saumon revient frayer dans la rivière où il est né, et souvent sur le site exact. Cette fidélité, vérifiée par marquage, est le fait central de sa biologie et le point sur lequel toute sa conservation repose.

La migration de montaison s’étale de juin à novembre. La ponte a lieu entre six et dix degrés, loin en amont, dans des zones de gravier à courant modéré à rapide, bien oxygénées, alternant radiers et fosses.

La femelle choisit un emplacement où le gravier a la bonne taille et une épaisseur suffisante — dix à trente centimètres — sous cinquante centimètres à trois mètres d’eau. Elle creuse en se couchant sur le flanc et en fléchissant le corps, puis dépose ses œufs, qui sont recouverts et se développent à l’abri du gravier.

Les jeunes, appelés tacons, restent en eau douce d’un à six ans selon la latitude et la richesse du milieu. Territoriaux, ils occupent les parties hautes des rivières, dans les radiers à fort courant et à gravier grossier, et se réfugient l’hiver sous les pierres pendant la journée.

L’eau qu’il lui faut

En rivière, il occupe les parcours rocheux et les fosses des cours d’eau petits à grands, ainsi que certains lacs. En mer, il gagne les zones de grossissement de l’Atlantique nord, parfois à des milliers de kilomètres de son bassin d’origine.

Les tacons ont des exigences précises : radiers à fort courant, fond de gravier grossier, eau froide et oxygénée. Ce sont ces habitats de tête de bassin, plus que les parcours aval, qui déterminent la capacité d’une rivière à produire des saumons.

Le cycle complet exige donc que tout soit accessible : la mer, l’estuaire, le cours moyen et les frayères d’amont. Un seul obstacle infranchissable sur ce parcours suffit à supprimer l’espèce d’un bassin entier, même si le reste est intact.

Ce qu’il mange

En mer, le saumon se nourrit de poissons et de crustacés, et c’est là qu’il fait l’essentiel de sa croissance. Un poisson qui pesait quelques dizaines de grammes en partant revient à plusieurs kilos.

En rivière, les tacons vivent d’invertébrés dérivant dans le courant. Les adultes revenus pour frayer, eux, cessent pratiquement de s’alimenter : ils vivent sur leurs réserves pendant toute la montaison et la reproduction. Un saumon qui attaque un leurre en rivière ne mange pas — il réagit.

Comment le pêcher

Le fait qui gouverne tout : un saumon en rivière ne se nourrit pas. Aucune présentation ne peut donc jouer sur l’appétit, et ce qui déclenche l’attaque relève de l’agacement, de l’agressivité ou d’un réflexe hérité de la vie en mer. C’est ce qui rend cette pêche si particulière, et si dépendante du moment.

Les conditions comptent plus que la technique. Une montée d’eau, une variation de température, un changement de lumière remettent les poissons en mouvement et ouvrent des fenêtres courtes. Un saumon posé dans une fosse depuis trois semaines est bien plus difficile qu’un poisson qui vient d’arriver.

Il faut ensuite trouver les postes de tenue : les fosses et les zones de courant où les poissons s’arrêtent entre deux étapes de montaison. Ces emplacements sont stables d’une année sur l’autre, et leur connaissance vaut tout le reste.

Cette pêche est très encadrée partout où l’espèce subsiste — quotas, périodes, parfois marquage obligatoire ou remise à l’eau imposée. Les règles varient d’un bassin à l’autre et changent souvent : elles se vérifient auprès de l’autorité compétente avant chaque sortie.

Conservation

L’état du saumon atlantique s’est dégradé au cours des dernières années, et la moyenne recouvre des situations locales bien pires : de nombreuses populations européennes ont disparu, d’autres ne se maintiennent que par soutien.

Les causes sont connues et cumulatives. Les barrages et seuils coupent l’accès aux frayères d’amont. Le colmatage des graviers par les fines détruit les zones de ponte. Le réchauffement pousse la limite thermique vers le nord. La mortalité en mer a augmenté pour des raisons encore mal comprises. Les élevages en cage posent en outre une question de parasites et d’échappées qui se reproduisent avec les poissons sauvages.

La fidélité au site natal aggrave chaque perte. Une population éteinte dans une rivière ne se reconstitue pas spontanément par des poissons voisins : il n’y a personne pour revenir.

Autres noms

Saumon atlantique en français, Atlantic salmon en anglais, Lachs en allemand, lax dans les langues scandinaves. Les stades ont des noms propres qui reviennent dans les textes techniques : alevin, tacon pour le juvénile en rivière, smolt pour celui qui descend en mer, madeleineau pour un adulte revenu après un seul hiver marin.