Bonito del Atlántico

Su área de distribución

La fachada oriental del Atlántico lleva un área de una sola pieza, de Oslo a Port Elizabeth, Mediterráneo y mar Negro incluidos. La fachada occidental, en cambio, está partida en tres trozos: un tramo de Nueva Escocia a Florida con el norte del golfo de México, otro en Colombia y Venezuela, y un tercero del sur del Amazonas al norte de Argentina. Entre ellos, casi todo el mar Caribe queda vacío.

Ese hueco caribeño no es una laguna de observación. La especie vive sobre las plataformas, en agua cargada de forraje; la cuenca caribeña ofrece grandes profundidades y agua clara y pobre, y el bonito la evita aun ocupando sus dos bordes.

La ruptura brasileña resulta todavía más curiosa, porque no se explica por la dulcificación del agua. Este pez aguanta salinidades de catorce a treinta y nueve por mil, o sea de un estuario a una laguna sobreconcentrada. La pluma del Amazonas no debería detenerlo, y sin embargo el límite de las citas queda ahí.

Reconocerlo

Las estrías oblicuas del dorso suben más empinadas en este bonito que en ningún otro del género. Lo que cuenta es el ángulo, no el número de líneas: casi planas en sus parientes, aquí se inclinan con decisión hacia la nuca. El criterio se lee a un metro, sobre un pez mojado tendido en cubierta.

Los recuentos zanjan después sin discusión posible. Veinte a veintitrés espinas dorsales, cincuenta a cincuenta y cinco vértebras: los demás bonitos se quedan por debajo de la veintena de espinas y de las cuarenta y seis vértebras. Ningún otro carácter del género tiene esa nitidez, y un pez mal marcado se determina así antes que a ojo.

El corselete da al animal su aspecto de dos piezas. Esa placa de escamas engrosadas envuelve la parte anterior del cuerpo como un peto; detrás de ella, el tegumento va cubierto de escamas tan diminutas que uno cree tocar una piel desnuda. El contraste al tacto es inmediato, y confirma que se tiene un escómbrido y no un carángido.

La boca es de tamaño medio, y la apófisis entre las ventrales, pequeña y hendida en dos. Falta la vejiga natatoria, y el bazo resulta voluminoso para el animal.

La talla corriente de las capturas apenas pasa de la mitad del mayor ejemplar conocido.

La reproducción

La madurez llega hacia los treinta y siete o treinta y ocho centímetros, apenas más de un tercio de la longitud máxima. Puesta en relación con una longevidad que no pasa de cinco años, esa precocidad no es un detalle: el pez tiene que reproducirse pronto porque no vivirá mucho.

Huevos y larvas derivan en plena agua, sin soporte ni vigilancia. Nada se deposita, nada se custodia.

El agua que necesita

La amplitud de su tolerancia define a la especie mejor que ningún medio concreto. Doce a veintisiete grados, catorce a treinta y nueve por mil de salinidad: ningún otro bonito cubre semejante horquilla, y eso es lo que le permite ocupar a la vez el mar Negro y el golfo de Guinea.

Vive en bancos en la capa iluminada de la plataforma, sobre los fondos costeros, y penetra en los estuarios. Un encuentro en agua dulcificada no es, pues, un accidente: es un comportamiento descrito, y es lo que lo separa de los atunes de altura, que nunca se arriesgan a ello.

De qué se alimenta

El menú cabe en tres líneas: peces pequeños de banco, calamares, gambas. Lo que sorprende es el calibre. Pese a una talla modesta para la familia, el animal traga presas relativamente grandes, y su boca se lo permite.

El canibalismo está comprobado en la especie. Un banco de bonitos se come a sus propias crías, y esa autorregulación pesa sobre las clases de edad antes de que intervenga ningún depredador externo.

Cómo pescarlo

Dos hechos organizan la elección del señuelo, y van en la misma dirección. El pez engulle presas grandes para él, y se come a los suyos. Bajar de tamaño es por eso el error más común con esta especie: un señuelo del porte de un bonito juvenil pasa mejor que una lámina pequeña destinada a imitar a la anchoa.

La tolerancia al agua dulcificada abre una pesca que la familia rara vez ofrece. Las bocanas, los pasos de laguna y los estuarios bajos son puestos legítimos para un escómbrido rápido, y el agua turbia no estorba allí.

El termómetro acota la temporada por abajo. Por debajo de doce grados la especie no está; el umbral es más amplio que el de la mayoría de los pelágicos y adelanta la ventana costera en primavera y la retrasa en otoño más de lo que uno espera.

Se han registrado casos de ciguatera en este pez. El riesgo depende del sector de captura y de nada más, y ninguna preparación lo anula; conviene informarse en la zona antes de quedarse con una pieza.

Conservación

Una población de bonito del Atlántico nunca reúne más de cinco clases de edad, y ahí se juega todo. Los peces viejos que en otras especies sirven de reserva durante un mal año aquí no existen: el reclutamiento de una temporada fallida no lo recupera nadie, y el desplome se ve en los desembarques en dos años.

El mismo reloj juega a su favor. Una población recompone sus efectivos en unas pocas temporadas en cuanto baja la presión, cosa que un pez de treinta años no sabe hacer. El riesgo no es, por tanto, la desaparición, sino la inestabilidad, y una pesquería industrial montada sobre esta especie trabaja sobre un recurso que varía mucho de un año a otro sin que nada esté comprometido.

La madurez temprana completa el cuadro a su favor: a treinta y siete centímetros, un pez que alcanza la talla corriente de las capturas ya se ha reproducido varias veces.

Otros nombres

Bonito del Atlántico en español; el francés lo llama bonite à dos rayé, por el carácter que lo determina. Palamita en italiano, Pelamide en alemán: ambos nombres vienen del griego pêlamys, que en la Antigüedad designaba al atún joven, y el pez llevó mucho tiempo el género Pelamys.

Hay una trampa comercial que conviene conocer. El nombre bonito del Atlántico corresponde a esta especie, mientras que bonito del norte queda reservado al atún blanco, un túnido de otro porte y de otro valor por completo. La palabra «bonito», en un mostrador o en una lata, no informa de nada sin el nombre científico.