Bonito del Pacífico oriental

Su área de distribución

El área se divide en dos mitades que no se tocan en ningún punto. La mitad norte va desde las aguas de Alaska hasta la punta de Baja California, con las Revillagigedo en alta mar; la mitad sur ocupa desde el norte de Perú hasta Talcahuano, en el centro de Chile. Entre las dos, varios miles de kilómetros de costa tropical sin un solo registro.

Esta forma antitropical se explica por las corrientes más que por las latitudes. Las dos mitades dan a los dos sistemas fríos del Pacífico oriental, uno que baja a lo largo de América del Norte, el otro que sube a lo largo de Chile y Perú; la franja ecuatorial cálida que las separa no pertenece ni a uno ni a otro, y la especie no tiene nada que hacer allí.

La separación es antigua y está reconocida en la nomenclatura: la mitad norte lleva su propio nombre de subespecie, lineolata. Es lo que se hace cuando dos poblaciones no tienen ningún contacto y no se puede decir qué intercambian.

Reconocerlo

Cuarenta y dos a cuarenta y seis vértebras: es el total más bajo del género, y la primera cifra que hay que comprobar en un pez dudoso. La anal sigue la misma lógica con doce a quince radios blandos, de nuevo el recuento más corto entre los bonitos. Diecisiete a diecinueve espinas en la dorsal.

Dos órganos sirven para la determinación una vez abierto el pez. El bazo es grande y salta a la vista en cuanto se mira por el vientre. El hígado lleva dos lóbulos laterales alargados y un lóbulo medio acortado, disposición constante en los bonitos y ausente en los atunes de tamaño similar.

El formato es el mayor del género, pero por poco: la diferencia con sus congéneres se reduce a unos centímetros, lo que impide determinar un bonito por la talla.

La reproducción

La puesta es discontinua. La hembra no libera sus huevos de una vez sino en tandas repartidas a lo largo de la temporada, así que el inventario de los ovarios en un momento dado no dice nada del total.

Ese total es considerable para el tamaño del pez. Una hembra de tres kilos, es decir menos de un tercio del peso máximo de la especie, produce varios millones de huevos por temporada. La fecundidad no espera a los grandes individuos, lo que cambia el valor reproductivo de un pez medio.

La madurez sexual llega a los dos años, en torno a los cuarenta y siete centímetros. Dos años es la edad a la que un pez de esta costa ha alcanzado la talla que interesa a la pesca.

El agua que necesita

Es un pez de costa, en los primeros cien metros de agua, que no se aleja de las plataformas.

Dentro de esta franja, la distribución está ordenada por la talla. Los juveniles se mantienen en la orilla; los individuos de más edad se encuentran más mar adentro. El gradiente es constante y está documentado, y constituye por sí solo un mapa.

Los bancos, por su parte, se forman por calibre. Un grupo de bonitos es homogéneo, y dos tamaños no se mezclan en la misma concentración.

De qué se alimenta

Pequeños peces gregarios, calamares y camarones componen lo habitual. La lista no tiene nada de original en un pelágico de este formato; lo que cuenta es la densidad del forraje en esta costa, y es el producto directo de las aguas frías que suben a lo largo del continente.

Cómo pescarlo

Una particularidad hace de este bonito un pez accesible: se pesca desde la orilla. Los muelles, los espigones y las playas figuran entre los puestos documentados, junto a las embarcaciones privadas y los barcos de pesca de altura. La familia impone casi en todas partes un barco y alta mar; aquí, el pez llega al alcance del lanzado.

El reparto de los bancos por calibre tiene una consecuencia directa en la forma de leer una picada. El primer pez capturado anuncia la talla de los siguientes: no vale la pena insistir en una concentración de pequeños esperando que se esconda uno grande, mejor buscar otra.

Para subir de talla, hay que salir mar adentro. El gradiente de la orilla hacia alta mar es la única palanca fiable sobre esta especie, y se traduce en millas recorridas más que en cambio de montaje.

Conservación

El gradiente de talla y la geografía de la pesca se superponen mal. Las pescas de orilla y de espigón, que constituyen la mayor parte del esfuerzo recreativo en esta costa, trabajan exactamente donde se encuentran los jóvenes, y los peces viejos de alta mar escapan a esa parte de la presión.

Lo que salva la situación es el calendario de la madurez. Dos años, cuarenta y siete centímetros: un pez extraído a la talla habitual ya ha participado en al menos una temporada de puesta, y la fecundidad masiva de las hembras medias no depende de la supervivencia de los grandes ejemplares.

Queda que la especie se cuenta bajo un solo nombre aunque vive en dos poblaciones separadas por el trópico. Un total que suma Chile y California no informa sobre ninguna de las dos, y el colapso de una pasaría inadvertido en la suma.

Otros nombres

En español, bonito del Pacífico oriental; en francés, Bonite du Pacifique Est; en inglés, Eastern Pacific bonito: las tres lenguas nombran el océano y la costa, a falta de un carácter visible que destacar.

El nombre científico remite a Chile, donde se describió la especie, mientras que la mitad norte de su área se encuentra en el otro extremo del continente. Los datos antiguos procedentes de California se leen a menudo bajo el solo nombre de la subespecie, y conviene saber que las dos series hablan del mismo pez antes de compararlas.