Atún tongol

Su área de distribución

El área cubre el Indopacífico occidental, desde el mar Rojo y el África oriental hasta Nueva Guinea, de Japón al norte a Australia al sur, con registros en Nueva Zelanda.

Su forma se explica por dos rechazos. La especie es nerítica y no abandona la plataforma, lo que la excluye de la alta mar; evita además las aguas muy turbias y las zonas desalinizadas como los estuarios. El mapa es por tanto una franja costera con huecos en las desembocaduras de los grandes ríos, donde la carga de partículas y el descenso de salinidad la alejan justo en el momento en que otros peces costeros se concentran allí.

Reconocerlo

La vejiga natatoria está ausente, o reducida a un vestigio. El rasgo es raro en el género y se comprueba al abrir el pez; acompaña a un modo de vida sobre la plataforma continental, donde la flotabilidad neutra pesa menos que en los atunes de altura.

Por fuera, el dibujo del vientre es la mejor señal. Los flancos inferiores y el abdomen, blanco plateado, presentan manchas ovaladas alargadas dispuestas en hileras horizontales —y no las líneas transversales de los atunes rojos—. Dos dibujos, dos orientaciones: el contraste es inmediato.

Las aletas son oscuras, lo que también resulta distintivo. Dorsal, pectorales y ventrales son negruzcas, la caudal también lo es con estrías verde amarillentas; solo la punta de la segunda dorsal y la anal están teñidas de amarillo, y las pínulas son amarillas con el margen gris. La anal misma es plateada.

La altura máxima del cuerpo se sitúa bajo la primera dorsal, que queda más baja que la segunda; las pectorales van de cortas a medianamente largas. Treinta y nueve vértebras.

El formato sigue siendo pequeño para un Thunnus: setenta centímetros para una captura corriente.

Una cifra desentona en este conjunto: diecinueve años de longevidad. Un pez de setenta centímetros que vive casi tanto como un patudo de dos metros cincuenta no es un atún en miniatura de crecimiento rápido, sino un animal lento en el que cada clase de edad cuenta.

El agua que necesita

El dominio comienza hacia los diez metros de fondo y se mantiene sobre la plataforma. Los bancos son de tamaño variable, sin la estructuración rígida observada en los atunes oceánicos.

De qué se alimenta

El menú combina peces, cefalópodos y sobre todo crustáceos, con una parte notable de larvas de estomatópodos y de camarones. Este componente crustáceo es más marcado que en los atunes de altura y corresponde a la productividad bentónica de los fondos costeros que frecuenta.

Cómo pescarlo

Es el atún accesible. No abandona la plataforma, lo que lo pone al alcance de embarcaciones que no irían a buscar un rabil, y su porte habitual permite un equipo proporcionado.

De su intolerancia se derivan dos referencias. Un agua cargada o desalinizada no lo retiene: tras una crecida, hay que buscar más allá de la pluma turbia, no dentro de ella. A la inversa, las zonas donde el agua clara de altura llega a tocar la plataforma concentran los bancos.

Conservación

La especie alimenta una pesquería comercial importante en todo el Indopacífico occidental, y nadie sabe qué representa esa extracción. Los datos disponibles no permitieron, en la última evaluación de julio de 2021, establecer la tendencia de la población ni su nivel: el atún tongol permanece en la categoría de los que se explotan sin saber.

Dos elementos hacen costosa esta incertidumbre. Su longevidad de diecinueve años implica una renovación más lenta de lo que su tamaño hace pensar. Y su fidelidad a la plataforma continental lo sitúa en las aguas territoriales de decenas de Estados, donde las pesquerías artesanales son numerosas, dispersas y mal censadas —exactamente las condiciones que impiden reconstituir una serie de capturas fiable.

Otros nombres

Thon mignon en francés, un nombre que sorprende para un atún de este tamaño pero que lo sitúa respecto a sus congéneres. Longtail tuna en inglés, por el pedúnculo y la caudal. En Australia, el uso local lo llama northern bluefin tuna, fórmula que en otros lugares ha servido para designar a verdaderos atunes rojos: hay que descartarla de cualquier lectura de estadísticas regionales.