Barbo plateado de Java

Su área de distribución

Cuatro conjuntos componen el área: las cuencas del Mekong y del Chao Phraya, la península malaya, Sumatra y Java. Son sistemas de tierras bajas con fuerte estacionalidad hidrológica, y es esa característica común, más que la geografía, lo que los reúne.

En el Mekong la ocupación es total. El pez está presente en toda la longitud del río, desde el delta, en contacto con la zona de intrusión salina, hasta Chiang Khong, en el norte de Tailandia, es decir, en lo esencial del curso accesible. Pocas especies cubren así un río de punta a punta.

El área, por lo demás, ya no se detiene ahí. Individuos escapados de instalaciones de cría se han establecido en ríos y sostienen hoy pesquerías de captura en varias islas del Sudeste Asiático, allí donde la especie no estaba presente.

Reconocerlo

Un barbo casi sin barbillas. Las que subsisten son minúsculas o quedan reducidas a muñones, y el par superior desaparece a veces por completo. En un pez cuyo nombre, en todas las lenguas, remite a ese apéndice, la ausencia es el primer carácter que hay que anotar.

La silueta es alta y fuertemente comprimida. El dorso se eleva en arco, con un perfil a menudo hundido justo por encima de la nuca, lo que da al pez su forma de rombo visto de lado. La cabeza es pequeña, el hocico puntiagudo y la boca terminal, situada en la punta del hocico y no por debajo.

El color de un pez fresco es un blanco plateado, a veces teñido de oro, y nada más: ni mancha, ni banda, ni jaspeado. Los únicos colores están en las aletas. La dorsal y la caudal son grises a gris amarillento; la anal y las ventrales, naranja claro con la punta rojiza; las pectorales van del pálido al amarillo ligero.

Los recuentos contrastan con los de los ciprínidos de Europa: cuatro espinas en la dorsal seguidas de ocho radios blandos, tres espinas en la anal seguidas de seis o siete radios ramificados. Los tubérculos del hocico son muy escasos e invisibles sin lupa, y la longitud del hocico se mantiene muy por debajo de la anchura de la órbita.

El agua que necesita

Ocupa la media altura y el fondo de los ríos, de los arroyos, de las llanuras inundables y, en ocasiones, de los embalses, en un agua de veintidós a veintiocho grados. Un punto contradice lo que cabe esperar de un ciprínido de gran río: prefiere las aguas estancadas a las corrientes.

Toda su vida está regida por el nivel, no por la estación. Las primeras lluvias y la subida de las aguas desencadenan el movimiento: el pez deja el río, remonta un afluente, un canal o un arroyo, y alcanza los terrenos inundados. Allí pasa el periodo de aguas altas, en el bosque sumergido. Cuando el nivel vuelve a bajar, rehace el camino en sentido inverso y regresa al cauce principal.

Ese trayecto es corto. La documentación lo clasifica como migrador local y no como gran migrador: lo que recorre es la anchura de la llanura, no la longitud del río. El desplazamiento es lateral, y lleva de un cauce permanente a una lámina temporal.

De qué se alimenta

Come vegetales: hojas, hierbas, ipomea acuática e hidrilas, completados con invertebrados. Es un consumidor de plantas acuáticas y de vegetación sumergida antes que un depredador.

Esa dieta explica el resto. Un bosque sumergido ofrece a un herbívoro una biomasa vegetal que el cauce no contiene, y la crecida es lo que la pone a su alcance durante unos meses. El pez no sube a la llanura para reproducirse ni para huir: sube a comer.

Esa capacidad, por lo demás, se ha aprovechado: se lo vierte en embalses para contener allí una vegetación invasora, un servicio que a menudo ha pesado más en la decisión de introducirlo que su valor alimentario.

Cómo pescarlo

El calendario se lee en el nivel del agua. En aguas altas, el pez está en los canales, los arroyos y los terrenos inundados; en aguas bajas, ha vuelto al río. Buscar en el momento equivocado equivale a buscar en un compartimento que ya ha abandonado.

En la zona inundada, su preferencia por el agua inmóvil señala los lugares útiles: los fondos de lámina, las partes abrigadas de la corriente, el interior del bosque sumergido más que sus pasos.

Los cebos siguen al menú, lo que lo convierte en uno de los pocos peces deportivos que se capturan con vegetales. Hojas tiernas, brotes acuáticos y pastas vegetales pertenecen a su alimentación ordinaria, y el invertebrado no es más que un complemento.

Una captura excepcional da la escala de lo posible: el pez homologado en el embalse de Dan Tchang, en Tailandia, el 8 de julio de 2003, supera la longitud máxima publicada para la especie. Récord de pesca y cifras de referencia no concuerdan, pues, y el lugar no es casual: un embalse alimenta a un herbívoro mejor que un cauce.

El uso alimentario merece, por último, una nota, porque depende de la anatomía. La carne está atravesada por multitud de espinas pequeñas, y eso explica que se prepare en lap pa, donde el pez se pica lo bastante fino para que las espinas se trituren con el resto, o a la brasa, o transformado en som pa. Se vende casi siempre fresco.

Un uso menos evidente lo acompaña en todos los criaderos de la región: su hipófisis sirve de material de inducción para la reproducción artificial de otras especies. Este pez se cría, por tanto, en parte por una glándula y no por su carne.

Conservación

Lo que pesa sobre él no es un obstáculo en el río, sino un dique a lo largo del río.

Su crecimiento depende de un recurso que solo existe unos meses al año, sobre tierras normalmente secas. Un encauzamiento, la puesta en cultivo de la llanura o una regulación que suprima el desbordamiento no cortan ninguna ruta migratoria —el cauce sigue continuo, los adultos siguen circulando por él—, pero suprimen el pasto. La pérdida se juega lateralmente, allí donde las obras se examinan menos a menudo desde el punto de vista del pez.

Su situación fuera del área de origen es de otra naturaleza. Las poblaciones surgidas de escapes de cría se han instalado de forma durable en varias islas y sostienen ya pesquerías de captura. Cualquier decisión que las afecte se ha vuelto una decisión de gestión pesquera, con gente cuyos ingresos dependen de ella, y no ya una cuestión de especie introducida.

Otros nombres

El francés no tiene nombre para este pez. El catálogo recoge el inglés silver barb, y el uso francófono vacila entre el nombre científico y una traducción improvisada: situación ordinaria para una especie del Sudeste Asiático sin historia de pesca en Europa.

Las demás lenguas del catálogo calcan la misma fórmula, el español incluido: Silberbarbe, barbo plateado de Java, barbo argentato di Giava, barbo prateado de Java. La remisión a Java es engañosa: la isla no es más que uno de los cuatro sectores del área, y el grueso de la especie vive en el Mekong y el Chao Phraya, a dos mil kilómetros de allí.

Los nombres que de verdad cuentan son los de las lenguas de la cuenca, y aparecen en las preparaciones más que en los inventarios: lap pa, som pa. Al pez se lo nombra por el plato.

El epíteto gonionotus describe el ángulo del dorso, es decir, esa línea dorsal quebrada que da al pez su silueta angulosa.