Estornino

Su área de distribución

El Atlántico cálido, en sus dos orillas, Mediterráneo y sur del mar Negro incluidos.

El límite es nítido por el otro lado, y su formulación merece destacarse. La ficha no describe un área que se prolongaría hacia el Indo-Pacífico: indica que allí la reemplaza la caballa blanca. Un océano para cada una, el mismo papel en los dos, y cada ficha corrige las menciones mal atribuidas de la otra. Esta limpieza geográfica es lo que ha permitido que un solo nombre sirviera tanto tiempo sin que nadie se equivocara de forma visible.

Reconocerlo

Bajo la línea lateral, el vientre lleva manchas y motas irregulares. Es el rasgo de campo, y conviene saber de dónde procede, porque este pez no tiene diagnosis propia: el apartado morfológico de su ficha está vacío.

Está vacío por una razón histórica, no por descuido. Durante la mayor parte del tiempo en que se ha pescado, no se lo trataba como una especie aparte: formaba la mitad atlántica de la caballa blanca, y todo lo que se escribió sobre su anatomía se escribió bajo ese otro nombre.

El detalle útil ha sobrevivido en ese texto. La descripción de la caballa blanca separa dos poblaciones por la parte de abajo: la del Pacífico tiene el vientre desnudo, la del Atlántico lleva líneas onduladas. La población atlántica es la suya. Y la caballa común, por su parte, se describe con el vientre sin marcas.

Dos diagnosis distintas se pronuncian, pues, sobre el mismo punto del cuerpo, y se corresponden entre sí. Un vientre jaspeado no es el de la caballa común. El mismo par de textos se contradice en otro punto, algo que ninguna mano puede comprobar a la orilla del agua: a la caballa blanca se le atribuye vejiga natatoria, y la caballa común se describe sin ella. Eso pertenece a la disección y se cita como lo que es, una diferencia entre dos descripciones publicadas.

La madurez, en cambio, se mide sobre el propio animal: 21,3 centímetros. Es precoz, y más adelante se vuelve sobre ello.

El agua que necesita

Es un pelágico costero: vive sobre la plataforma, no mar adentro sobre grandes fondos, y soporta el agua salobre. Las aguas templadas cálidas son su dominio, y allí se desplaza en grandes bancos.

Esta posición sobre la plataforma no es un detalle de vocabulario. Lo sitúa exactamente en la franja de agua que trabajan las flotillas de pequeños pelágicos, lo que explica todo lo que sigue.

De qué se alimenta

El zooplancton constituye la base de la dieta a cualquier edad, tanto en el adulto como en el juvenil. Lo que cambia con el crecimiento es lo que se le añade: cefalópodos, crustáceos y pequeños peces pelágicos ganan peso a medida que el individuo crece.

Es un desplazamiento de proporciones, no un cambio de oficio. El animal nunca deja de ser planctófago, solo alarga su lista. Y esa es la explicación más simple de dónde se lo captura: un pez que obtiene su sustento del mismo plancton que una sardina o una anchoa se mantiene en la misma agua que ellas, por la misma razón.

Cómo pescarlo

Ninguna pesquería lo tiene como objetivo. Se captura, en su mayor parte, con cerco de jareta y arrastre pelágico, en barcos que buscan sardina o anchoa, y llega como captura accesoria.

Una línea de la ficha pesa más que el resto: cuando la disponibilidad de las especies objetivo es baja, esta caballa ha aportado un ingreso de sustitución. Es la descripción de un colchón: un pez al que una flotilla recurre cuando los que buscaba no aparecen.

Para quien la busca de forma deliberada, la consecuencia es topográfica. Se encuentra donde están los pequeños pelágicos: sobre la plataforma, en agua cálida, en compañía más que sola. Las señales son las del banco, no las del puesto.

Conservación

El papel de colchón es la presión, y es su calendario lo que la vuelve incómoda. El esfuerzo se traslada a esta especie precisamente cuando faltan la sardina y la anchoa, es decir, cuando el sistema que produce a las tres ya va mal. Las capturas suben, por tanto, los años en que peor se sostienen, y bajan cuando menos habrían costado.

La madurez a los 21,3 centímetros es lo que hace sostenible el arreglo. Un pez que se reproduce a esa longitud ha desovado antes de alcanzar el calibre al que apuntan las redes —lo que no es poco para una pesquería que ni siquiera lo tiene como objetivo.

Queda, por último, una observación de la ficha para quien quisiera reconstruir una serie histórica. Las estadísticas antiguas no separan a las dos caballas, y los desembarcos atlánticos registrados bajo el nombre del Pacífico son en realidad los suyos.

Otros nombres

Maquereau espagnol en francés —y el mismo nombre sirve habitualmente para la caballa blanca, de la que fue durante mucho tiempo la mitad atlántica. La lengua francesa no tiene, por tanto, todavía una palabra que le pertenezca solo a ella.

Las seis lenguas del catálogo se reparten en tres grupos en este punto. El francés y el alemán la nombran por un país, el inglés por un océano, mientras que el español, el italiano y el portugués le dan una palabra propia, estornino, lanzardo y cavalinha, que no remite ni a una geografía ni a una prima. Tres de las seis lenguas le han encontrado, así, un nombre que no remite a nada más que a ella misma.

El epíteto colias es una palabra del griego antiguo que ya designaba una caballa. Es uno de los nombres más antiguos de la familia, y es notablemente más viejo que la confusión que se le ha pegado.