Patudo

Su área de distribución

La especie ocupa las aguas tropicales y subtropicales de los tres océanos, desde los cincuenta y dos grados norte hasta los cuarenta y ocho grados sur, y está ausente del Mediterráneo.

Su presencia no se lee en un mapa fijo. Las variaciones de aparición siguen de cerca los cambios estacionales y climáticos de la temperatura superficial y de la posición de la termoclina: lo que el pez busca es una estructura térmica, y esa estructura se desplaza. Una zona productiva un año puede no dar nada al siguiente sin que la abundancia de la población haya cambiado.

Reconocerlo

El carácter que identifica al adulto despista en el juvenil. Pasados los ciento diez centímetros a la horquilla, la pectoral del patudo es de longitud media, entre el veintidós y el treinta y uno por ciento de esa longitud. Por debajo de esa talla, es muy larga, tan larga como la de un atún blanco. Un patudo joven se confunde entonces con un atún blanco, y es el error más frecuente del género.

Dos criterios permiten decidir en un ejemplar pequeño. Las puntas de las pectorales son redondeadas en el patudo joven, afiladas en el atún blanco. Y el número de branquiespinas del primer arco, de veintitrés a treinta y uno, sigue siendo inferior al del rabil.

Por lo demás, la silueta es robusta, fusiforme, ligeramente comprimida. Las dos dorsales están separadas por un intervalo estrecho; de ocho a diez pínulas siguen a la segunda, de siete a diez a la anal. Dos lóbulos forman el proceso interpélvico. El corselete de escamas engrosadas existe sin destacarse con claridad. El pedúnculo caudal es muy fino, con una quilla lateral fuerte flanqueada por dos más pequeñas.

La librea es nítida: dorso de un azul metálico oscuro, flancos y vientre blanquecinos, y en vivo una banda lateral iridiscente azul. La primera dorsal es de un amarillo intenso, la segunda y la anal de un amarillo claro, y las pínulas de un amarillo vivo bordeado de negro.

Dos caracteres solo se leen con el pez abierto: la cara ventral del hígado está estriada, y la vejiga natatoria está presente. Son los que resuelven los casos difíciles en el muelle.

La reproducción

El desove sigue a la luna. La especie desova en los periodos de luna llena, mediante emisiones sucesivas separadas por uno o dos días, y el conjunto se extiende a lo largo de varios meses. En aguas tropicales, este régimen se mantiene todo el año.

La madurez se alcanza hacia los ciento doce centímetros, con un rango de cien a ciento veinticinco. En relación con una longevidad de diecisiete años, es un hito tardío para un atún tropical.

El agua que necesita

La profundidad es lo que define a la especie. El rango registrado desciende hasta los mil quinientos metros y la actividad habitual cubre los primeros quinientos, mientras que la mayoría de los atunes tropicales viven en una franja mucho más estrecha.

La tolerancia térmica va de trece a veintinueve grados, pero el óptimo se estrecha entre diecisiete y veintidós. Esta ventana estrecha, sumada a una profundidad de nado considerable, sitúa al pez bajo la termoclina durante buena parte del día.

Aún hay que distinguir las edades. Los juveniles y los adultos pequeños forman bancos de superficie, solos o mezclados con otros atunes, y se asocian de buena gana a los objetos flotantes. Los adultos, en cambio, permanecen en profundidad. Son dos poblaciones superpuestas, y el rango de profundidad en el que se trabaja determina la clase de edad que se encuentra.

De qué se alimenta

El patudo se alimenta de peces, cefalópodos y crustáceos, en una gama muy amplia, y lo hace tanto de día como de noche. Esta alimentación continua es coherente con un animal que acompaña a sus presas en sus desplazamientos verticales en lugar de esperarlas en la superficie.

Cómo pescarlo

Todo se decide en la franja de agua. Presentar en los primeros veinte metros equivale a buscar juveniles alrededor de un objeto a la deriva; alcanzar al adulto exige bajar bajo la termoclina, en una capa que el curricán de superficie nunca toca. La profundidad a la que se pesca fija el tamaño de los peces encontrados con mucha más seguridad que la elección del sector.

La lectura del agua recae entonces sobre la estructura vertical más que sobre la superficie: ruptura térmica, espesor de la capa de mezcla, posición de la termoclina. Los indicios clásicos de altura —aves, objetos flotantes— señalan la fracción joven de la población.

El calendario de desove ofrece una referencia adicional en las aguas tropicales, donde la actividad reproductiva se ajusta a las lunas llenas.

Conservación

La pesquería extrae masivamente el pez antes de que se reproduzca, y ahí se decide la suerte de la especie. Los juveniles se agrupan en superficie alrededor de los objetos a la deriva, justo donde operan los cerqueros de altura; los adultos se mantienen en profundidad, fuera del alcance de esas mismas artes. Una población cuya fracción capturable es casi enteramente inmadura no renueva lo que se le extrae, y la madurez tardía, hacia los ciento doce centímetros, agrava el desfase.

El declive medido sobre esta base sitúa al patudo en una situación claramente más desfavorable que la del rabil, que sin embargo comparte sus aguas, sus bancos de superficie y sus artes de captura. La diferencia entre ambos no está en la intensidad de la presión sino en lo que esta alcanza: en el patudo, las artes de superficie casi nunca encuentran a un reproductor.

El valor de la carne mantiene el esfuerzo. El patudo abastece el mercado del sashimi en Japón, donde es muy solicitado, además de las cadenas de conserva y congelación.

Otros nombres

Thon obèse o thon ventru en francés, dos nombres que describen la silueta. Casi en todas partes es el ojo el que da nombre: bigeye tuna en inglés, mebachi en japonés, palabra que también designa un ojo grande, y patudo en español y portugués. Esta convergencia no es casual para un pez que pasa sus días bajo la termoclina, con muy poca luz. El italiano, por su parte, siguió al latín con tonno obeso.