Esturión siberiano

Su área de distribución

El área entera cabe en la vertiente ártica de Siberia: Obi e Irtish, Yeniséi, Lena, Kolimá, Jatanga, Piasina, Anabar, Olenek, Yana, y también el lago Baikal. Son ríos fríos: el agua se mantiene entre uno y diecinueve grados en la franja que frecuenta.

Lo que cuenta no es la lista sino su compartimentación. Cada sistema fluvial alberga poblaciones que no migran, y la especie no necesita el mar para cerrar su ciclo. Una cuenca vaciada no vuelve a poblarse desde la vecina: se queda vacía.

Fuera de Siberia, su presencia no debe nada a la naturaleza. Se cría por su caviar en varios continentes, y los peces que aparecen en Europa salen de esa cadena.

Reconocerlo

El vientre delata a la especie antes que cualquier otro rasgo: pasa del blanco a un amarillo franco, mientras el dorso se queda en los grises claros o en los pardos oscuros. Pocos acipenséridos llevan ese tono cálido bajo el cuerpo.

El labio inferior está claramente hendido, el rostro es alargado y las cuatro barbillas se implantan por delante de la boca. Se cuentan tres hileras de placas óseas: de diez a diecinueve en el dorso, de treinta y dos a cincuenta y nueve en cada flanco, de siete a dieciséis a cada lado del vientre.

Entre esas grandes placas, la piel está sembrada de pequeños escudos estrellados que la vuelven áspera al tacto en toda su superficie. Es esa granulación, más que las placas mismas, la que da al dorso su aspecto mate.

La reproducción

Un macho siberiano queda apto para reproducirse entre los nueve y los quince años; una hembra, entre los dieciséis y los veinte. En un circuito de cría con agua recirculada, la misma especie puede estar madura a los cinco años. La distancia entre esas dos cifras es el hecho central de su biología aplicada: separa una población de río, que tarda dos décadas en reemplazar a una hembra extraída, de una cabaña de estanque que produce una cada lustro.

La freza ocurre en verano, por lo general un año de cada dos, en el cauce principal, sobre un fondo de piedras y grava o de grava y arena, siempre bajo una corriente sostenida. Los huevos miden de 3 a 3,6 milímetros.

Su membrana se vuelve cada vez más pegajosa después de la fecundación, lo que los adhiere al sustrato y los mantiene en su sitio dentro de la corriente. En piscicultura, esa misma propiedad aglomera las puestas en masas inservibles; se neutraliza lavando los huevos en una suspensión de arcilla o de tierra de diatomeas, antes de que el adhesivo prenda.

La incubación pide una quincena de días entre diez y quince grados. Las larvas nacen con diez o doce milímetros y tardan una veintena de días en completar su desarrollo a dieciocho grados.

Una última cifra sitúa lo que esta especie tiene en juego económicamente: los ovocitos no fecundados de una hembra madura pueden representar más de la décima parte de su masa corporal.

El agua que necesita

Los adultos viven lo mismo en las partes profundas que en las someras de los ríos, siempre que la corriente sea de moderada a viva, y se mantienen de ordinario entre uno y ocho metros. Algunos frecuentan los estuarios, pero la especie sigue siendo esencialmente dulceacuícola y soporta mal las aguas ácidas: el rango de pH registrado es estrecho, apenas por encima de la neutralidad.

Cómo pescarlo

La especie figura en el apéndice II del convenio de Washington: sus productos circulan bajo control y el caviar vendido con su nombre lleva trazabilidad. En las aguas libres de Siberia, lo que la ley permite depende de la cuenca y corresponde a la administración pesquera rusa.

En Europa, el esturión siberiano que puede acabar al final de una línea es un pez de estanque, salido de criaderos que lo sueltan o lo dejan escapar. Eso cambia la manera de conducir la pesca, no la manera de comer del pez.

Y come por contacto. La boca es ventral, sin dientes y proyectable; las barbillas barren el fondo por delante de ella y disparan la succión. Un cebo inmóvil, posado sobre un fondo limpio, entra en ese mecanismo. Un cebo sostenido unos centímetros por encima, o arrastrado por la corriente, no entra: es la primera causa de jornada en blanco con esta especie.

Ese modo de coger el cebo explica también la picada. No hay ataque sino succión, seguida a menudo de una salida lenta y regular, sin el golpe seco de los depredadores.

Conservación

El declive de la especie y su prosperidad industrial dependen del mismo hecho: el caviar. Las poblaciones salvajes llevan mucho tiempo explotadas, y la cría que debía aliviarlas convirtió antes que nada su producto en una mercancía de mercado mundial.

El calendario de la madurez impide cualquier recuperación rápida. Veinte años para que una hembra siberiana se reproduzca por primera vez, y después una puesta un año de cada dos: reemplazar una clase de edad se mide a escala de una vida humana, mientras que extraerla cabe en una temporada de redes.

La compartimentación de las cuencas agrava el conjunto. Cada río lleva poblaciones residentes, y una presa instalada en un cauce principal no corta solamente una migración: retira del sistema el único tramo de corriente sostenida donde la freza prospera.