Ojo de oro

Su área de distribución

Del delta del Mackenzie, en Aklavik, hasta Oklahoma: más de treinta grados de latitud para una misma especie, del límite de los árboles a las llanuras del Sur. Hacia el este pasa por debajo de los Grandes Lagos y sigue el Ohio y luego el Misisipi; hacia el oeste baja de Alberta por Montana y Wyoming.

Una amplitud así no se explica por el clima, que no tiene nada en común entre ambos extremos. Se explica por el tipo de agua: este pez exige grandes ríos de llanura cargados de limo, y ese medio existe sin interrupción desde el golfo de México hasta el océano Ártico, a lo largo de las mismas redes.

El área es por tanto el calco de la red de los ríos turbios, no el de una franja de temperatura. Allí donde el río se vuelve claro y rápido, se detiene.

La reproducción

Los adultos remontan en primavera, y el desplazamiento sirve para dos cosas a la vez: desovar y alimentarse. El regreso aguas abajo ocurre en otoño.

Esa doble función cambia la lectura de la temporada. Un pez que sube para comer tanto como para reproducirse sigue activo durante su migración, mientras que muchos migradores dejan de alimentarse por el camino.

La longevidad, catorce años como mucho, deja varias de estas idas y venidas en una vida. Un sector que da peces en primavera no es por tanto necesariamente un sector donde viven el resto del año.

El agua que necesita

Se mantiene en las hoyas profundas y en los canales libres de los ríos bajos y turbios, así como en los lagos pequeños y los embalses. Es un pez de agua abierta, sin apego a la vegetación ni a la madera muerta.

El ojo es la pieza maestra de ese ajuste, y ha dado nombre al animal en las seis lenguas. Su tono dorado viene de una capa reflectante en el fondo del globo, el mismo dispositivo que hace brillar los ojos de un gato ante un faro: la luz atraviesa dos veces la retina en lugar de una. En un agua cargada, donde la claridad cae en unos pocos centímetros, ese arreglo es lo que todavía permite cazar a la vista.

El ritmo sigue a la óptica. La actividad es principalmente nocturna, lo que no tiene nada de paradójico en un pez equipado para la penumbra: caza cuando sus presas ven peor que él.

De qué se alimenta

La lista de presas es el hecho notable de la especie: insectos de superficie e insectos acuáticos, crustáceos, moluscos, peces pequeños, ranas, y hasta musarañas y ratones.

Una musaraña en el estómago de un pez de unos treinta centímetros dice algo preciso. No es un cazador de fondo sino un oportunista que trabaja la película de agua, y toma lo que la atraviesa o cae en ella, vivo o no.

Él mismo es comido: por aves, mamíferos y otros peces. Su posición en mitad de la cadena explica que ocupe el agua abierta al amparo de la oscuridad y no a pleno día.

Cómo pescarlo

La dieta de superficie lo decide todo. Un pez que engulle insectos, ranas y roedores caídos al agua se pesca en la película, a mosca o con pequeñas imitaciones ligeras, lo que resulta insólito en un río limoso donde por costumbre se busca en el fondo.

La ventana horaria es corta y fiable. Como la actividad es nocturna, son las dos transiciones del día las que concentran las opciones, con la ventaja añadida de que en ellas se producen las eclosiones de insectos.

Los puestos se leen en volumen, no en estructura. Hoyas profundas, canales abiertos, aguas abajo de los rápidos, bahías de los lagos: hace falta agua, y la ausencia de obstáculos vuelve inútil ahí la prospección lenta.

La talla corriente ronda los treinta centímetros. El equipo se elige fino en consecuencia, que es de todos modos la condición para presentar correctamente las pequeñas imitaciones que su dieta impone.

Otros nombres

Ojo de oro en español, laquaiche aux yeux d'or en francés, goldeye en inglés, Goldauge en alemán: todas las lenguas han nombrado el ojo, cosa que ocurre rara vez y dice bastante de lo que se advierte primero.

Hiodon significa «dientes sobre la lengua», y esa lengua dentada coloca al pez en una compañía sorprendente. Su familia pertenece al orden de los osteoglosiformes —las lenguas óseas—, que reúne al arapaima, a los arowanas y a los mormíridos africanos. Son dos pequeños peces plateados de América del Norte, el ojo de oro y su congénere, los únicos que representan fuera de los trópicos un linaje por lo demás enteramente ecuatorial.

La pesca comercial, que se ha mantenido modesta, da salida a su carne ahumada.