Pez sol

Su área de distribución

La especie es nativa de América del Norte, desde Nuevo Brunswick hacia el sur hasta el Savannah, en Georgia, más las cuencas de los Grandes Lagos, de la bahía de Hudson y del alto Misisipi, desde Quebec hasta el sureste de Manitoba y Dakota del Norte, y hacia el sur hasta el norte de Kentucky y Misuri.

Se la ha introducido en las cuencas del Pacífico, de la Columbia Británica a California, y en Europa. Varios países señalan un impacto ecológico desfavorable.

En Europa evita las aguas rápidas y frecuenta los estuarios hasta dieciocho por mil de salinidad: una tolerancia a la sal inesperada en un pez de estanque.

Reconocerlo

El cuerpo del pez sol es corto y alto, comprimido hasta evocar una paleta de pintor: una silueta que basta para reconocer el género en aguas europeas, donde ninguna otra cosa tiene esa forma.

El recuento da de diez a doce espinas dorsales y otros tantos radios blandos, tres espinas anales, de ocho a once radios, de veintiocho a treinta vértebras.

La talla habitual es de diez centímetros, y es el dato más útil de la ficha. Los máximos publicados varían mucho de una fuente a otra y llevan a engaño: el pez que uno se encuentra de verdad cabe en una mano.

La reproducción

El macho construye su nido en muy poca agua, cerca de la orilla. La pareja describe después círculos por encima, soltando huevos y lechaza a intervalos.

Vigila los huevos unos siete días, luego los alevines hasta once días después de la eclosión, y acondiciona enseguida el nido para una nueva puesta, con la misma hembra o con otra. En aguas europeas, un mismo macho fecunda a varias hembras en un solo nido y lo guarda hasta que las larvas se dispersan.

La puesta alcanza los mil huevos. Es poco, y el cuidado parental lo compensa: un nido vigilado produce más que una nube de huevos abandonados.

Esa economía —pocos huevos, muchos cuidados, varias puestas por temporada, en muy poca agua— explica la velocidad con la que la especie satura una masa de agua.

El agua que necesita

Ocupa los lagos y los estanques con vegetación, así como las pozas tranquilas de arroyos y ríos pequeños. Su rango térmico es amplio, de cuatro a treinta grados, y la profundidad registrada baja hasta los cuarenta y un metros.

La organización social cambia con la edad: los jóvenes forman cardúmenes bastante grandes, los adultos viven en parejas o en grupos sueltos de tres o cuatro individuos, rara vez en cardumen.

Su huida de las aguas rápidas es lo que limita su expansión europea: ocupa los estanques, las graveras y los brazos muertos, no los ríos con corriente.

De qué se alimenta

En América se alimenta de peces pequeños y de otros vertebrados, además de huevos de pez. En Europa se la señala como depredadora de una gran variedad de invertebrados.

Ese detalle importa para entender su impacto. Un pez pequeño que come huevos de pez pesa sobre la reproducción de las especies con las que comparte estanque, al margen de su talla.

Cómo pescarlo

Es un pez que la mayoría de los pescadores capturan sin querer, y la documentación lo clasifica explícitamente entre las capturas indeseables.

Su talla habitual de diez centímetros y su boca diminuta hacen que no se pesque ni se conserve de buena gana, pero mordisquea absolutamente cualquier cebo dejado en el fondo de un estanque donde abunde, hasta el punto de volver imposible una pesca fina.

Allí donde se lo busca a propósito, cosa que ocurre sobre todo con niños y principiantes, se pesca en la orilla, en muy poca agua, con anzuelos minúsculos, a la vertical de la vegetación.

El transporte de un ejemplar vivo de una masa de agua a otra es lo que lo ha difundido por Europa, y esa práctica sigue siendo la principal vía de introducción.

Conservación

La especie no está amenazada. El asunto es el inverso, y los mecanismos son identificables.

Una puesta modesta pero vigilada, varias veces por temporada, en muy poca agua, produce un reclutamiento fiable año tras año. La depredación sobre los huevos de las demás especies acaba de desequilibrar el estanque. Y una población sin gran depredador que la regule deriva hacia una multitud de peces enanos.

Su tolerancia térmica y su tolerancia a la sal le abren medios muy diversos, pero tropieza con la corriente. Es el único límite natural serio a su expansión, y conviene conocerlo para evaluar un riesgo.

Otros nombres

Perche-soleil en francés, a veces calicoba. Pumpkinseed en inglés, por el nombre de una pepita de calabaza cuya forma recuerda la del pez. Crapet-soleil en Quebec. La palabra inglesa sunfish designa a toda la familia, y también, sin relación alguna, al pez luna de los mares, que pesa dos toneladas.